宣统三年腊月初七，山海关外五十里，清军大营。
营帐内炭火烧得正旺，但气氛却冷得像冰。镶黄旗副都统赫舍里·常明坐在虎皮大椅上，脸色阴沉地盯着跪在帐中的两个斥候。
“再说一遍。”
他的声音不高，却让帐中所有将官都打了个寒颤。这位常明大人以军法严苛著称，上个月刚以“动摇军心”的罪名，亲手砍了一个因为粮草不济而抱怨的参领。
斥候头压得更低了：“回...回大人，山海关确实丢了。沈砚之的三千乡勇，腊月初五夜里突袭城门，守城兵丁大半被策反，余下的...余下的不是战死就是投降了。”
“李国栋呢？”常明的手指在扶手上轻轻敲击，“他这个山海关总兵，是吃干饭的？”
“李总兵他...他被堵在总兵府里，沈砚之亲自带人攻进去。听说李总兵不肯降，被...被乱刀砍死了。”
帐中一片死寂。山海关总兵李国栋是正二品大员，就这么死在一群乡勇手里，这已经不是简单的叛乱，而是对大清朝廷赤裸裸的挑衅。
常明缓缓站起身。他年近五十，身材不算高大，但背脊挺得笔直，一双眼睛锐利如鹰。镶黄旗的出身让他天生带着贵胄的傲气，而三十年军旅生涯，更让他养成了说一不二的威严。
“三千乡勇，一夜之间拿下天下第一关。”他冷笑，“你们信吗？”
帐中诸将面面相觑，没人敢接话。
“沈家的底细查清楚没有？”常明转向一个文官打扮的中年人。
那人是他的幕僚，姓吴，举人出身，心思缜密。吴幕僚躬身道：“回大人，查清楚了。沈家祖上在康熙年间随军入关，世居山海关，历代从商，家资颇丰。沈砚之父沈怀义，光绪二十八年参与过‘拒俄运动’，后来被官府以‘煽动民变’的罪名下狱，死在牢里。那年沈砚之才十四岁。”
“难怪。”常明重新坐下，“父仇，加上武昌乱党闹事，给了他胆子。”
“还不止。”吴幕僚补充道，“沈砚之本人也不简单。他十八岁那年去日本留学，在早稻田大学读了三年，光绪三十四年回国。表面上继承家业经商，暗地里却一直在联络各地的会党、乡勇，还秘密训练了一支三百人的护院队，个个都有洋枪。”
“洋枪？”一个参领惊呼，“他从哪弄来的洋枪？”
“日本。”吴
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