陈其美筹划江浙独立。
电报内容不长，却字字千钧：
“砚之兄台鉴：欣闻关城光复，壮举震寰宇。沪上同志无不振奋。现革命形势日炽，然北方犹待燎原。盼兄坚守要隘，以为北地之帜。已派同志北上联络，不日即至。又，袁世凯已奉命组阁，其人奸诈，不可不防。革命功成尚远，望兄珍重。教仁叩。”
沈砚之反复阅读电文，尤其是“袁世凯已奉命组阁”一句，让他眉头紧锁。
“大帅，这个袁世凯是什么来头？”王占魁问。
“此人出身北洋，深得慈禧太后信任，戊戌变法时出卖维新派，从此飞黄腾达。”沈砚之沉声道，“后来任直隶总督、北洋大臣，训练新军，权倾朝野。如今武昌起义，清廷无人可用，只得重新启用他。”
程振邦疑惑：“既是清廷重臣，为何宋教仁先生特意提醒要防备他？”
沈砚之苦笑：“因为此人最善权谋。当年他出卖维新派，如今也未尝不会出卖清廷。我担心的是，他会借革命之势，行篡权之实。”
王占魁不解：“篡权？篡谁的权？”
“既篡清廷之权，也篡革命之果。”沈砚之声音沉重，“此人若掌权，恐怕比清廷更难对付。”
一时间，屋内气氛凝重。窗外传来士兵操练的号子声，与室内的沉默形成鲜明对比。
“报！”一个哨兵冲进来，“大帅，清军有动静！铁良正在集结部队，看样子是要攻城！”
沈砚之霍然起身：“走，上城楼！”
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山海关北门外，清军列阵已毕。铁良此次出动了两千兵马，分三路展开。中路是五百新军精锐，左右两翼各七百五十人，另有五百骑兵在侧翼待命。
铁良本人骑在一匹枣红马上，身着总兵官服，手持千里镜观察关城。他已经五十三岁，在清军中算得上老将，从剿太平军开始，历经大小数十战。在他看来，山海关这群“乌合之众”根本不值一提。
“大人，攻城器械未到，现在就进攻是否仓促？”副将小心翼翼地问。
铁良冷哼一声：“几门乡勇土炮，几杆破枪，也敢据关称雄？传令，中路佯攻，左右两翼强攻，一个时辰内，我要在总兵衙门吃午饭！”
号角响起，清军开始推进。
城楼上，沈砚之冷静观察敌军阵型。铁良的部署中规中矩，但过于轻视起义军的战斗力。
“振邦，你
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