万历二十三年，腊月初。
河南归德府地界，离黄河不远的一个小村落，天还乌漆嘛黑的，像是被一口巨大的黑锅倒扣着，严丝合缝，透不出半点光。
寒风像刀子似的，顺着土墙的缝隙、破旧的门窗往屋里钻，呜呜作响。
李栓柱在被窝里缩了缩，还是咬着牙爬了起来。
炕头的余温早已散尽，冰冷的空气激得他打了个哆嗦。
他今年十岁，个子抽条了些，却依旧瘦棱棱的。
身上穿着厚实的粗布棉袄棉裤，虽是旧的，浆洗得却还算干净，只是肘部和膝盖处打着不起眼的补丁，这是家里他能穿上的最好的冬衣了。
脚上是母亲纳的千层底布鞋，鞋底都快磨平了，踩在地上能感到地面的寒气丝丝缕缕往上冒。
他轻手轻脚，不敢吵醒还在里屋熟睡的妹妹。
熟练地摸到灶间，用火石引燃了干燥的柴草，塞进小小的土炉里，橘红色的火苗腾起，带来些许暖意。
他就着这炉火，把昨天剩下的五个杂面饼子烤了烤，又用小陶罐熬了半罐稀粥。
粥是真正的稀粥，能照见人影，饼子也粗糙拉嗓子，但栓柱吃得很香。
匆匆吃完，他把留给爹娘妹妹的那份温在灶台边，然后用冻得通红的手，小心翼翼地捧起一个粗布缝制的书包。
这书包，还有里面的东西，是他的宝贝。
书包里有一支短小的毛笔，一块用了一半的墨锭，一方粗糙的石砚，还有几张微微发黄的纸张。
最让他爱不释手的，是那几根“铅笔”，这是官办学堂里才有的稀罕物，据说是宫里传出来的法子造的，木杆包着黑色的笔芯，写字不用磨墨，方便得很。
所有这些，都是学堂发给他们的。
官立蒙学在各府县设立学堂，招收像他这样的平民子弟，不收束脩，甚至还管一顿午饭。
笔墨纸砚，皆由朝廷提供。
栓柱已经在这蒙学里读了快两年了，从一个大字不识的懵懂孩童，到现在能认会写上千个字，还能背诵百家姓、千字文，甚至一些算数，也是得心应手。
他背上书包，推开门，一股凛冽的寒风扑面而来，让他几乎喘不过气。
外面依旧漆黑，只有远处天际透着一丝若有若无的灰白。
他缩了缩脖子，将棉袄紧了紧，踏上了熟悉的上学路。
村子离学堂所在的镇集有五六里地，土路坑洼不平。
四下里静悄悄的，
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