士兵，心中盘算着即将到来的艰难谈判……
而于此同时，告病在家“休养”了月余的礼部尚书张四维，终于“痊愈”了……
这老头精神头十足，一扫之前的“病容”，正意气风发地在礼部衙门和太常寺之间奔走，亲自督办着来年开春告祭太庙的各项繁琐礼仪事宜。
逢人便笑呵呵地打招呼，红光满面，仿佛年轻了十岁……
在两国公使抵达北京后，礼部官员便紧锣密鼓地与两国使团沟通觐见事宜。
很快，一个棘手的问题摆在了桌面上：觐见大明皇帝陛下时，该行何种礼节？
荷兰公使是要跟内阁礼部谈，大明的皇帝陛下没有接待的计划。
所以，谈论的这个问题，只涉及到了英国。
礼部侍郎态度强硬，坚持要求托马斯·西克莫尔爵士必须行“三跪九叩”大礼。
托马斯·西克莫尔爵士则坚决拒绝。
他自认是贵族骑士出身，在欧洲觐见君主也只行单膝跪地的骑士礼。
让他匍匐在地行三跪九叩，对于他来说，怎么都接受不了。
这场关于膝盖的拉锯战足足扯皮了六天。
消息最终报到了朱翊钧那里。
朱翊钧正在批阅奏疏的时候，听到这“跪礼之争”，只是挑了挑眉，觉得有些好笑又有些无奈。
这个故事听着多少有些耳熟啊。
他放下朱笔，对前来禀告的张四维淡淡说道：“罢了，不愿全跪……那就准他单膝跪地吧，只要礼节过得去就行。”
皇帝金口一开，僵局立解。
最终拟定在腊月廿六，年前的第四天，天子亲自会见这个使臣。
武英殿内庄严肃穆，金砖墁地，蟠龙柱耸立。
朱翊钧身着明黄色龙袍，端坐于高高的御座之上。
司礼监掌印太监冯保、内阁首辅申时行、礼部尚书张四维两人以及礼部的主事官员分列两旁。
殿内气氛凝重，所有人都屏息凝神，等待着第一位正式被大明皇帝召见的英格兰公使。
托马斯·西克莫尔爵士在鸿胪寺官员的引导下，步履沉稳地走进大殿。
他身着最隆重的英格兰宫廷礼服，胸前佩戴着闪耀的嘉德勋章，努力保持着贵族的优雅与镇定，但面对这恢弘殿堂和至高无上的威压，内心也不免有些紧张。
他按照事先演练和最终确定的礼仪，在距离御座约十步远的地方停下。
这个时候，他严格按照明方要求，不能抬头直视“
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