十月，秋深霜重。北凉看似平静的表面下，暗流交锋已至白热。
西蜀边境，几股得到北莽暗中资助的马匪突然活跃起来，他们熟悉地形，来去如风，专门袭击北凉通往西蜀的商队，抢劫货物，杀伤人员，甚至骚扰边境村庄。虽然规模不大，但次数频繁，令边境守军疲于奔命，商路为之萧条。
北凉军方主战派声音高涨，褚禄山几次请战，要带兵越境剿匪。徐骁也有些意动，边境被如此挑衅，若不还以颜色，有损军威。
但“病中”的徐梓安却传出了明确的指令：“严守边境，不得越境一步。商队暂避，加强护卫。匪患之事，交由影卫处置。”
命令传出，军中多有不解，但徐骁力排众议，选择了相信儿子。
影卫统领陈芝豹亲自挑选了二十名精于山地作战、伪装侦查的好手，由在西蜀已有活动基础的影卫小队长“灰隼”带队，悄然潜入蜀境。
他们的任务不是正面剿匪，而是：一、查明马匪确切巢穴、人员构成、补给来源；二、识别其与北莽、西蜀官方的具体联络方式和人物；三、在适当时机，实施精准斩首或离间。
灰隼等人化妆成流民、行商、采药人，混入蜀地。他们利用烟雨楼前期提供的情报网络，很快锁定了三股最猖獗的马匪，并发现其中一股的头目“独眼狼”，竟与西蜀边军一名低级军官有姻亲关系，而该军官的上司，又和蜀王府一名管事往来密切。
线索如藤蔓般延伸，指向西蜀军方和王府内部某些人。北莽的资金和指令，正是通过这些内线，输送给马匪。
与此同时，影卫发现了一个更有价值的情报：这几股马匪近期收到了一批北莽提供的、优于他们平常使用的箭镞和刀片，但匪首们却对这批武器的来历讳莫如深，似乎也怕暴露与北莽的关系太深。
“机会来了。”灰隼判断。
他设计了一个周密的计划。首先，影卫伪装成另一股与“独眼狼”有旧怨的马匪，袭击了其一支小分队，并“偶然”遗落下一枚带有北莽某部落标记的箭镞（此物是之前边境冲突中的战利品）。接着，又通过特殊渠道，向西蜀边军那名与匪首有联系的军官“透露”：北莽似乎对“独眼狼”最近办事不力不满，有意换人，并且准备将走私武器的罪名全推到他头上。
猜疑的种子一旦种
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