汉明帝执政时期，大汉王朝国力蒸蒸日上，威加四海。西域诸国慑于大汉天威，纷纷遣使归附，愿奉汉室正朔。永平十七年（公元74年），汉廷为统辖西域广袤疆土，正式设立西域都护府与戊己校尉，选派得力干将驻守，以此巩固大汉在西域的统治根基，丝绸之路的畅通也迎来了新的契机。
然而好景不长，风云突变。次年（公元75年），一代明君汉明帝溘然长逝，大汉朝堂陷入国丧的哀戚之中。远在西域的焉耆、龟兹两国，见大汉主少国疑，顿生反叛之心，暗中勾结势力，悍然出兵攻打西域都护府。都护陈睦率军奋力抵抗，奈何寡不敌众，最终战死沙场，西域都护府陷落。与此同时，车师国也趁乱倒向北匈奴，联合匈奴铁骑将戊己校尉耿恭围困于疏勒城。一时之间，西域烽烟四起，大汉在西域的统治岌岌可危。
危急存亡之际，刚刚登基的汉章帝刘炟临危不乱。永平十八年（75年）十一月，他采纳司徒鲍昱的献策，做出了两项关键决策：其一，诏令征西将军耿秉率领精锐部队进驻酒泉，此地乃是大汉西北边陲的战略要冲，驻军于此，既可震慑西域诸国，又能防备北匈奴南下侵袭；其二，派遣酒泉太守段彭统领大军，星夜驰援被困疏勒城的耿恭。
建初元年（76年）春，段彭率领的援军穿越戈壁荒漠，与车师、北匈奴联军在交河城展开一场激战。汉军将士个个奋勇争先，锐不可当，车师与匈奴联军难以抵挡，一败涂地。此役，汉军斩首三千八百级，缴获牲畜三万七千头，战果斐然。北匈奴见大势已去，仓皇引兵遁逃，车师国慑于大汉军威，只得再度俯首称臣，重新归附东汉。
尽管交河城一战大获全胜，但彼时的大汉王朝，经连年征战，人力物力已然捉襟见肘。朝堂之上，关于西域去留的争论甚嚣尘上。汉章帝权衡再三，最终做出了一个艰难的决定——暂时放弃西域。同年，汉廷下诏撤回戊己校尉的驻军，不再派遣新的西域都护。建初二年（77年），又将驻扎在伊吾地区的汉军尽数撤回。大汉驻军前脚刚走，觊觎此地已久的北匈奴便趁虚而入，迅速占据了伊吾，西域的局势再度变得波谲云诡。
彼时，班超正驻守在疏勒国，苦心孤诣维系着大汉在西域的残存影响
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