向齐景公求救，却得到齐景公“吾老矣，不能用也”的回应，无奈之下，孔子仓皇逃回鲁国。此后，孔子继续关注各国政事。鲁昭公二十八年（公元前514年），晋魏献子执政，推行举贤才不论亲疏的政策，孔子对此大为赞赏，认为这是仁义之举；鲁昭公二十九年（公元前513年）冬天，晋国铸刑鼎，孔子则认为这预示着晋国的灭亡，源于统治者缺乏良好的制度和法度。
鲁昭公三十年（公元前512年），四十岁的孔子经过多年的人生磨砺，对诸多问题有了更为清晰的认识，他自称“四十不惑”。鲁定公六年（公元前504年），季氏家臣阳虎擅权日重，孔子不满家臣掌政的局面，选择退隐，专注于修著《诗》《书》《礼》《乐》，众多弟子追随左右，共同学习。
尽管孔子起初拒绝与阳虎会面，但后来两人在路上相遇，阳虎劝孔子出仕，不久后孔子被升为小司空。鲁定公十年（公元前500年），孔子升任鲁国大司寇，代理国相事务。上任仅七日，他便诛杀少正卯，并曝尸三日，鲁国由此实现大治。然而，孔子诛杀少正卯的原因至今仍是历史悬案，从孔子的言论推测，可能是二人政见严重冲突，少正卯的学说与孔子的执政理念相悖，孔子认为其有祸乱社会之嫌。
鲁定公十二年（公元前498年），为削弱三桓（季孙氏、叔孙氏、孟孙氏三家世卿）的势力，孔子采取了“隳三都”的措施，即拆毁三桓所建的城堡。但这一行动最终半途而废，孔子与三桓的矛盾也随之公开化。鲁定公十三年（公元前497年），五十五岁的孔子对鲁国的政治局势感到失望。齐国送来八十名美女，季桓子接受后，君臣沉迷歌舞，不理朝政。在鲁国举行郊祭后，按惯例应送给大夫们的祭肉也没有送到孔子手中，这无疑是季氏不再任用孔子的信号。无奈之下，孔子离开鲁国，踏上了周游列国的旅程，试图在其他国家实现自己的政治抱负。
鲁定公十四年（公元前496年），孔子带领弟子来到卫国。在卫国，孔子受到卫灵公夫人南子的召见，这一举动引发了弟子子路的不满与批评。在此期间，郑国的子产去世，孔子听闻后悲痛不已，称赞子产是古代流传下来的慈惠之人。
起初，卫灵公对孔
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