初平三年，春。
凛冬的冰雪尚未完全消融，但祁连山下的凉州大地，已然被一股炽热的战意所笼罩。经过整整一个冬季的紧锣密鼓准备，凉州这台战争机器的齿轮再次加速转动，目标直指——西域北道。
金城，王府枢机殿。
巨大的沙盘上，西域北道的山川地貌、城邦位置被标注得异常清晰。相比于南道诸国，北道的绿洲更大，人口更多，城邦实力也明显更强。
陈宫手持密报，向殿内肃立的文武重臣汇报着最新情报：
“龟兹国（今新疆库车），北道霸主。户近三万，口逾十万，常备可战之兵据报不下两万，其中骑兵逾五千。其国冶金业发达，城内有规模可观的冶铁、制甲、铸币作坊，兵卒甲胄兵器之精良，远非南道诸国可比。都城延城，城墙为夯土包砖，高约三丈余，有瓮城、角楼，防御完备。国王白霸，性情强悍，素有野心，曾多次试图挟制周边小国。去岁我军征南道，龟兹虽未直接干预，但已暗中加强戒备，联络焉耆、疏勒，似有联合自保之意。”
“焉耆国（今新疆焉耆），户约两万，口六七万，能战之兵约一万二千，骑兵亦众，擅弓马。其国南临博斯腾湖，水草丰美，盛产良马。”
“疏勒国（今新疆喀什），虽地近南道，实为北道西端重镇，控扼葱岭要道。人口与焉耆相仿，兵力约一万五千，士卒悍勇，且因其地处东西交通枢纽，商贸极盛，财力雄厚，可雇佣或装备更多军队。”
“此外，尉犁、危须、山国等小国，皆依附于龟兹或焉耆。”
程昱接着分析：“北道诸国，尤其龟兹，绝非南道可比。其城防相对坚固，军队有一定组织和装备水平，且可能结成联盟。我军若仍沿用南道那种以重骑直接冲锋破城的战术，恐难速胜，且伤亡必增。”
刘朔神色沉静，对此早有预料。他看向负责军备的高顺：“高将军，匠作营一冬成果如何？攻城营演练可有进展？”
高顺出列，声音铿锵：“禀主公！匠作营依主公所授滑轮组、配重等原理，已成功改制大型配重投石机三架，射程、威力远超旧式人力拽索投石车，且更省人力。改良三弓床弩二十具，所用巨型箭镞可钉入城墙，供士卒攀爬。另制折叠壕桥车十辆，改进冲车五辆。所有器械关键部件皆用精铁加固，且
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