“就在刚才，码头上来了艘船，自称是琉球使团，您要不要见？”
叶成忠的声音刚落，陈林抬眼，指尖顿了顿。
“琉球使团？”
他心中一动。
环太船队的远洋航线，中途最关键的补给站便是琉球。
从沪上出发，向东横穿大洋，到琉球补给水粮；再北上扶桑，备足物资后，一路向东跋涉至夏威夷王国，接着抵金山城，沿美洲西海岸南下至毗卢，最后向西沿南大洋诸岛进入南洋。
整个航程远得很，耗时极长，沿途必须有稳固的补给点。
设立永久补给点，可不是件容易事。
眼下这支船队还挂在颠地洋行名下，插着带英的旗帜，根源就在补给——若是能建起自己的补给点，日后就能堂堂正正挂自己的旗。
陈林从未见过大清的藩属国使臣，心里多了几分好奇。
他立刻让人找来唐仁询问。
“会首，这琉球国使团每四年朝贡一次，每次都来上海县。想来是这里离他们那儿近些。”唐仁站在一旁，语气沉稳，条理清晰。
“文书和贡品先由上海县接手，再报江苏巡抚，最后送往京师。这是多年的成例了。”
陈林听着，觉得新鲜。
原来外邦朝贡，竟连京师都进不去，只是走个过场。
“那我要做些什么准备？”他问道。
“这…”唐仁略一思索，回道，“会首，您只需换上官服接见即可。礼仪方面，下官略知一二，到时候提醒您。”
唐仁虽是吏员，可官场上的门道，比不少官员都清楚。
“其实啊，这些人朝贡也就是走个形式。”唐仁话锋一转，压低了些声音。
他接着把琉球王国朝贡贸易的内情细细说了一遍。
原来琉球人按时来朝贡，不过是借着这个由头来做贸易。
每次还会有不少扶桑商人跟在后面——那些人没资格直接和大清贸易，只能蹭琉球的名义。
立华大街东头的立华码头上，江风吹得人们的长衫咧咧作响。
琉球王国紫金大夫蔡承祯站在船板上，好奇地打量着码头不远处的租界，还有正对着码头的立华大街。
街道两旁，洋楼错落，砖瓦崭新，和记忆中上次来的景象大不相同。
“几年不见，这里变化竟如此之大，不愧是天朝上国。”蔡承祯叹了口气，语气里满是感慨。
他是琉球久米村蔡氏家族的话事人，精通汉语，对朝贡典章制度了如指掌
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