初夏的十字街，空气闷热，雷雨将至。在城市东北角，一片名为“望北里”的旧式胡同区，正面临着最后的拆迁命运。残破的墙壁上画满了白色的“拆”字，如同给这片承载了几代人记忆的老街区判了死刑。大部分居民已经搬走，只剩下零星几户还在为补偿款做最后的坚持，整个区域显得空旷而颓败。
然而，就在这片即将化为瓦砾的街区里，一桩离奇的案件发生了。
周二深夜，望北里深处突然燃起冲天大火。消防队赶到时，火势已难以控制，最终将一片相连的、早已搬空的旧屋烧成了白地。所幸无人员伤亡。
起初，这被认为是一场因线路老化或流浪汉用火不慎导致的意外火灾。直到消防人员在清理火场时，在一处烧得最彻底的废墟——原“望北里民间图书馆”的遗址下，发现了一具已严重碳化的尸体。
警方接到通知后，陆明远和沈翊立刻带队赶往现场。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，断壁残垣如同怪兽的骸骨，矗立在灰烬之中。
法医初步检验，死者为男性，年龄在六十至七十岁之间，死于火灾之前。其颅骨有粉碎性骨折，系致命伤。这绝不是意外，而是杀人焚尸！
“望北里民间图书馆”的看守人，七十岁的退休老教师周明理，被报失踪多日。其体貌特征与死者基本吻合。经过DNA比对，确认死者正是周明理。
周明理是望北里的老住户，也是这条老街的“活历史”。他一生清贫，嗜书如命，将自己毕生积蓄和心血都投入了这个小小的民间图书馆，收藏了大量关于本地历史、风土人情的书籍和资料，其中不乏孤本。他坚决反对拆迁，认为这是在毁灭城市的根脉，是“望北里”最著名的“钉子户”。
是谁，要对这样一位风烛残年的老人下此毒手？动机是什么？
警方立刻成立专案组展开调查。现场已被大火严重破坏，传统的物证提取极为困难。纵火点经过消防专家鉴定，至少有四处，使用了汽油等助燃剂，显然是故意纵火，目的就是毁灭证据。
调查围绕周明理的社会关系展开。他为人耿直，甚至有些固执，因抵制拆迁，与负责此片区的“永业拆迁公司”矛盾激烈。该公司项目经理吴德彪，曾多次带人上门“协商”，言语威胁，甚至发生过小规模冲突。吴德彪有
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