翌日，崔一渡“病愈”，正式以钦差身份开始巡视。
第一站是盐场。
舜东产盐，主要靠煮海为盐。盐场沿海分布，灶户们在海边垒灶支锅，日夜不停地煮海水，取盐结晶。
崔一渡到的是最大的一个盐场。时值盛夏，烈日当空，盐场里热气蒸腾，空气中弥漫着咸腥的气味。
盐工们赤着上身，皮肤被晒得黝黑发亮，汗水混着盐渍，在背上结成白霜。他们一趟趟从海边挑来海水，倒入大锅，添柴加火，用长柄铁铲在巨大的盐锅中不断搅拌，发出沉重而规律的摩擦声。锅底柴火熊熊燃烧，炽热的火焰舔舐着锅壁，锅里的盐水早已沸腾，翻滚着浑浊的泡沫，散发出浓重咸腥的气息。蒸腾的水汽弥漫在整个工棚之下，灼热得令人难以呼吸。
许多盐工赤裸着上身，汗水沿着他们黝黑的脊背不断滑落。不少人手上、胳膊上布满了新旧交错的烫伤水泡，有些已经破裂流脓，有些还红肿着，旧伤未愈又添新伤，令人不忍直视。
崔一渡缓步走向一位正在灶前添柴的老灶户。那老人看起来已有六十多岁，长期的劳作使他的背驼得几乎直不起来，每添一根柴火，他的手都颤抖得厉害，仿佛用尽了全身的力气。
“老人家，您干这行多少年了？”崔一渡温声问道。
老人闻声抬起头，眯着昏花的眼睛费力地打量着崔一渡，似乎并未认出眼前的人是钦差大臣，只当是某位前来巡视的官员，慌忙想要跪下磕头。
崔一渡急忙伸手扶住他：“老人家不必多礼，我只是随意问问。”
老人动了动干裂得快要出血的嘴唇，声音沙哑得如同破旧的风箱：“四……四十多年了。从小就跟在我爹身边学煮盐，我爹干不动了，就由我接着干。如今……如今我也快干不动了……”
“平时的工钱够维持生活吗？”崔一渡继续问道。
老人脸上露出一丝苦涩的笑容：“哪有什么工钱啊。我们都是灶户，世代煮盐，产出的盐全都得上交盐场，场里按交盐的量稍微给点米粮。年景好的时候，一日还能吃上两顿稀的，遇上不好的年成……唉……”老人长叹一声，低下头不再言语。
崔一渡转目看向旁边一个年轻些的盐工，那人面黄肌瘦，肋骨根根凸出，仿佛一阵风就能吹倒。
“盐税很重吗？”他问道。
年轻的盐工不敢
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