大战未开，楚军便先得一国，气势更盛。三军直指徐国国都泗洪（今江苏泗洪县）。徐国危在旦夕。
齐桓公闻讯大怒！徐国是齐鲁两国的后院啊！你楚人也太猖狂了，竟打到我的头上来了！立即亲往相府找管仲商议。
此时的管仲已病入膏肓，听到厉国未战而降，对齐桓公说道：“齐楚有盟，不可与战，可伐厉救徐。”
公元前645年3月，齐桓公急召宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹七国会盟牡丘（今山东聊城），商讨救徐方略。大会很快作出决策：由齐桓公带领曹国攻伐厉国，由鲁国率其他五国之师前往泗洪救援徐国，指定六国之师到匡地（今河南睢县）集结。
齐桓公令鲁国领军，是因为鲁、徐为邻。可以说，此次抗楚救徐，鲁国是最大的受益者。
可此时的鲁国已今非昔比。十七年前，鲁庄公薨世，庆父连弑二君，最后由季友扶立鲁庄公小妾风氏所生之子姬申为君，他就是鲁僖公。三年的内乱，让鲁国势力大减。鲁僖公执政十四年来，除了围着齐桓公的指挥棒转，乏善可陈。现在，面对遭遇大劫的徐国，他根本不想去救。
徐鲁虽然结盟，可两国为敌三百多年，积怨太深。现在虽然相安无事，但说不定哪天又反目成仇，鲁国何必救敌？但齐桓公是好意，鲁僖公不敢抗命，便派公孙敖为帅，领兵救徐。
公孙敖就是庆父的儿子。当年，那个坏事干尽的庆父在走投无路之际，派子渔向季友求情，要求回国。季友不允，但答应如果庆父自裁，可保后嗣承其爵位。庆父只好自缢而死。十四年过去了，他的儿子公孙敖长大成人，而季友病重，不能理事。鲁僖公也不知哪根神经发生错乱，令公孙敖主持国政。
公孙敖忙啊，他既要讨小妾，又要修豪宅。楚国大军把辽阔的徐国横扫殆尽，他却一拖半年，到秋末才慢悠悠地赶到匡地。其他几国虽也懒洋洋地无人赶早，却都在等他这个联军总司令了。
六国都不急，是在等齐桓公伐厉的结果。
齐桓公与曹共公姬襄率两国大军此时已打到厉国境内。冬季已至，天气渐寒，厉国的上空阴雨绵绵。这天，天色放晴，齐桓公下令向首都赖邑进攻。
楚成王闻讯，立即派斗勃率右军来救。可援军未到，齐曹两军就攻过来了。厉公早有准备，又
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