舰队离开松桑港，沿苏门答腊岛外缘的离岛链一路北上。二十四小时的航行中，周凯大部分时间站在舰桥舷窗前，望着这片被西方称为“香料群岛”的海域。1843年初春的南洋，季风将尽未尽，海水呈现出翡翠般的澄澈，间或有飞鱼跃出水面，在阳光下划出银色的弧线。
经过林加群岛时，旗舰9901号的舰桥上，周凯的望远镜中出现零零星星的船影；是当地土著的独木舟。那些舟上的人仰望着钢铁舰身，脸上写满敬畏与恐惧。周凯下令减速，让舰队从他们侧方缓缓驶过。“让他们看清楚，”他对副官说，“看清楚是谁回来了。”
次日下午，舰队抵达马六甲海峡南口。
宾坦岛首先映入眼帘。这座岛屿如一颗被遗忘的绿宝石，散落在海峡入口。岛上除几个土著渔村外，几乎无人居住。理论上它仍属荷兰，但在周凯眼中，这里与邦加岛一样，不过是等待收复的失地。
他下令舰队短暂停泊，派出一支小分队登陆。士兵们在渔港最高处，埋下了一块花岗岩主权碑。碑身正面刻着汉字：“中华香江特区巨港都护府辖境，立碑为证。大明永乐年间三宝太监至此立碑，今特区光复旧疆，重立此碑。”背面则是经纬度与立碑日期。碑顶，一面小小的五星红旗在热带风中微微颤动。
转向西北，更大的巴淡岛出现在视野中。
这座岛屿扼守海峡南口，拥有天然深水良港，历来是往来商船的重要停靠点。兰芳与中国的商船常在此避风休整，甚至一些欧洲货船为躲避新加坡英国当局的苛刻盘查，也会冒险来此停泊。然而巴淡岛距新加坡仅二十余公里，英国巡逻艇时常越界“执法”，荷兰驻军却敢怒不敢言。
最近，岛上唯一的荷兰陆军连队被紧急调往棉兰布防，英国海峡殖民地总督正盘算着趁虚而入，实现对此岛的“事实吞并”。
此刻的巴淡港内，一场冲突正在发酵。
兰芳商船“富林号”甲板上，船东林老板面红耳赤地与三名英国税务官对峙。这位四十出头的闽南商人，去年刚将生意从古晋拓展至此，却没想到会遭遇如此明目张胆的勒索。
“我的船目的地就是巴淡港，根本没进马六甲海峡，凭什么要缴海峡税？”林老板用夹杂闽南口音的官话质问，身旁通译将话转成英语。
为
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