离开望北城，三人一路向东，沿官道疾行。越往中原腹地，气候愈发温润，人烟也渐稠密。然而，那份因赵乾之死和沈砚身份疑云带来的沉闷，却并未随路途而消散，反而如同附骨之疽，萦绕在三人之间。
楚峰依旧沉默寡言，但那份沉默与以往不同，多了几分审视与思量。他依旧与沈砚并肩御敌，依旧会在他遇险时毫不犹豫地出手，只是两人之间的交谈明显少了，偶尔的目光接触，也带着一丝难以言喻的复杂。
沈砚将这一切看在眼里，却无从解释，亦无法彻底坦诚。他只能将更多的精力投入到对前路的研判与戒备中。叶寻则一如既往地扮演着冷静的观察者和调和者，她的存在，是这微妙平衡中不可或缺的一环。
数日后，一座雄城轮廓出现在地平线上。城墙高阔，绵延如山脉，护城河宽如江带，在日光下泛着粼粼波光。水陆码头桅杆如林，人流车马络绎不绝，喧嚣声隔着数里便能听闻。
洛川城到了。
此城地处南北通衢，水陆要冲，商贾云集，帮派林立，是三教九流汇聚之地，消息也最为灵通。选择此地作为探查李宗元动向的下一站，再合适不过。
“据闻城中‘金刀王家’家主王擎，与丐帮交情匪浅，其六十大寿在即，广发英雄帖，李宗元身为武林盟主，极有可能亲临。”入城前，沈砚低声说道，这是他综合了沿途打听来的消息做出的判断。
楚峰微微颔首，目光扫过城门口森严的守卫和川流不息的人群，沉声道：“人多眼杂，务必小心。”
三人随着人流涌入城中。洛川城的繁华远超望北，青石板铺就的街道宽阔整洁，两侧店铺鳞次栉比，叫卖声、议论声、车马声交织成一曲繁华的市井交响。然而，在这份繁华之下，沈砚却敏锐地捕捉到一丝不同寻常的暗流。
街头巷尾，佩刀挎剑的江湖人士明显增多，且大多行色匆匆，面色凝重。一些茶楼酒肆中，隐约传来“盟主”、“丐帮”、“浩然剑”等零星词汇，伴随着压低嗓音的议论。
“气氛不对。”叶寻轻声提醒，她的感知比沈砚更为敏锐，“有很多……带着杀气的人。”
正说着，前方街口忽然传来一阵骚动。只见一队身着丐帮服饰的弟子，个个面带悲愤，在一个身材高大、背负八袋的中年乞丐带领下，快步穿
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