下了浩然山，三人并未选择官道，而是依照沈砚的建议，折入一条罕有人行的偏僻小径。楚峰对此略有不解，但见沈砚神色笃定，叶寻亦无异议，便按下疑问，只是暗中提高了警惕。
山路崎岖，林深叶茂，将外界的光线与喧嚣隔绝开来，只余下脚步声与风吹过树梢的沙沙声响。三人都非多话之人，一路沉默疾行，气氛显得有些沉闷，却也透着一股无需言说的默契。
楚峰走在最前，手始终按在剑柄上，身形挺拔如松，目光如鹰隼般扫视着前方与两侧的密林。沈砚居中，步伐看似不快，却总能恰到好处地跟上，他的视线更多停留在脚下的痕迹、折断的枝条、以及树干上某些不自然的刮擦处。叶寻殿后，她的感知似乎远超常人，时常会突然停下，侧耳倾听片刻，或是蹙眉望向某个方向，确认无异状后才继续前行。
“我们被人盯上了。”沈砚忽然开口，声音不高，却打破了林间的寂静。
楚峰脚步一顿，并未回头，只是握剑的手更紧了些：“确定？多少人？”
“不确定人数，”沈砚走到一株老槐树下，指着树干根部一道几乎被苔藓覆盖，但边缘尚新的浅痕，“但这标记，是道上惯用的追踪记号，出现不止一次了。还有，”他弯腰，从泥土中捻起一小撮几乎难以分辨的暗红色粉末，“赤焰蛊的虫蜕，研磨而成，气味极淡，但能附着在衣物上数日不散，常用于远距离追踪。”
“赤焰蛊？”楚峰眉头紧锁，“这东西据说出自西南苗疆，怎会出现在中原腹地？”
叶寻也走上前，指尖掠过那暗红色粉末，闭目感应片刻，秀眉微蹙：“粉末上残留的气息…很杂乱，有贪婪，有杀意，还有一种…被严格约束的麻木。不像寻常江湖客。”
沈砚直起身，目光投向林木深处：“对方很谨慎，用的是最不易察觉的远程标记和蛊粉，而非直接尾随。看来，是不想打草惊蛇，或者，是在等待合适的时机。”
楚峰脸色阴沉：“是影阁？还是门派内的……”
“未必。”沈砚打断他，“影阁行事，更擅潜影匿踪，一击必杀，未必会用这等需要长时间准备的追踪手段。内鬼若要传递消息，方法也多得是。这手法，倒更像是…某些专精于此道的雇佣势力。”
他顿了顿，看向楚峰和叶寻：“我们昨夜才
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