儿却从他掌心感受到了一丝不同以往的凉意。她用力回握，试图将那点凉意驱散，心中却莫名地沉了沉。
夏去秋来，朱见深的精神时好时坏。好的时候，他还能由万贞儿扶着，在宫苑里慢慢走一走，看看儿子们练箭，或是听小女儿秀荣弹一曲新学的琵琶。不好的时候，便只能躺在榻上，连说话都显得费力。
万贞儿几乎寸步不离地守着他。孩子们也都懂事，每日请安，说话做事都轻手轻脚，生怕惊扰了父皇。太子祐极更是将大部分政务都揽了过去，只将最重要的决策拿来请示。
这一日，朱见深难得精神好些，靠在榻上，看着万贞儿指挥宫人将内殿的纱帘换成厚实些的锦缎，以备入冬。
“贞儿姐姐，”他忽然开口，声音比前几日清亮了些，“朕记得，你比朕大十七岁。”
万贞儿手上动作一顿，回头看他，不知他为何忽然提起这个。“嗯，”她应了一声，走到榻边坐下，“陛下是嫌弃臣妾老了？”
朱见深笑着摇头，目光在她脸上细细流连，带着一种近乎贪婪的温柔：“朕是觉得，上天待朕不薄。让贞儿姐姐陪了朕这么久。”他伸出手，轻轻抚过她的鬓角，“你看，你都有白发了。”
万贞儿任由他动作，心头酸涩，面上却带着笑：“臣妾都是做祖母的人了，有白发不是很寻常？陛下不也有了几根？”
“是啊，”朱见深收回手，靠在引枕上，望着殿顶精美的彩绘，眼神有些悠远，“我们都老了。可朕总觉得，还是小时候，在南宫（指代被废黜后幽居之地）里，又冷又怕，只有贞儿姐姐陪着朕的时候，最是清晰。”
他的声音渐渐低了下去，带着困意：“那时候……真难啊……幸好，有你在……”
话语未尽，呼吸已变得均匀绵长。
万贞儿坐在榻边，看着他沉睡中依旧微蹙的眉头，轻轻拉过锦被为他盖好。殿内安静下来，只有更漏滴答作响。
她想起很多年前，那个瘦弱的、紧紧抓着她衣角的孩子。想起他登基时，执意要立她为后的执拗。想起他们失去第一个孩子时，他抱着她，哭得像个泪人。想起这些年，一个又一个健康孩儿降生时，他脸上毫不掩饰的狂喜……
泪水无声地滑落，滴在两人交握的手上。
她这一世，拼尽全力，扭转了命运的轨迹，护住了孩儿，守
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