杨宝口中的“剿匪”二字，特意带上了隐晦的意味，明眼人都能看出其中的门道，这根本就是一场假剿匪。无论是皇太子朱慈烺，还是周遇吉、李岩，都绝不可能让一位藩王亲身涉险，更何况这位唐王朱聿键，还肩负着承担全体将士奖赏与百姓粮食悬赏的重任。若是唐王在山中有个三长两短，后续的粮饷补给便会陷入混乱，得不偿失。
出发之前，周遇吉特意找到杨宝，千叮咛万嘱咐，反复强调此次任务的核心并非剿匪，而是陪护。他让杨宝带着唐王，找一处流寇踪迹绝迹、地势平缓安全的地方随意转悠几圈，只需满足唐王对剿匪的好奇心，做做样子便可，万万不可靠近真实的交战区域。杨宝深知此事的轻重，当场立下军令状，保证定会护得唐王周全。
唐王朱聿键却对此一无所知，他满心以为自己是真的要随军进山剿匪，心中既兴奋又忐忑。他带着自家三百名家丁，在杨宝率领的威武营新兵护送下，兴致勃勃地踏入了桐柏山。这是唐王出生以来第一次走进深山，平日里养尊处优的他，对山中的一切都充满了新鲜感，同时也带着几分对未知的警惕。
他并不知道，自己这支队伍早已被刻意安排在远离流寇活动范围的区域，所谓的“剿匪”不过是一场精心编排的戏码。唐王手中紧紧攥着一把装饰华丽的宝剑，剑柄上的宝石在林间光影下闪烁，可他的手心却早已沁出冷汗。他目光锐利地扫视着四周的草木山石，心中暗暗期许：若是能亲手杀死一个流寇，定能成为日后席间最值得吹嘘的资本，足以让他在宗室子弟中扬眉吐气。
可现实却泼了他一盆冷水。队伍在山中转悠了大半天，脚下的山路越走越平缓，四周除了鸟鸣虫叫与风吹树叶的声响，连半个流寇的影子都没见到。唐王的脚步渐渐沉重，脸上的兴奋也褪去了大半，只剩下难掩的失落。他停下脚步，回头看向身旁的杨宝，语气中带着几分惋惜与不甘：“杨将军，为何转了这么久，连一个流寇都未曾见到？孤王此生最大的心愿，便是能亲手刃寇，看来这个愿望，怕是难以实现了。”
杨宝心中了然，唐王的这个愿望，从一开始就注定无法达成。可他身为下属，自然不能实话实说，只能巧言劝慰。就在这时，一阵细微
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