户部尚书李德明感觉自己的官袍内衬已经湿透，紧紧黏在后背上，一阵阵发冷。额头上不断渗出的冷汗，如同雨后春笋般擦去又冒出来，连手中那块质地上乘的棉帕子都已浸得能拧出水来。他喉咙发干，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，几乎要撞碎肋骨。眼见着那数十名算学先生已经就位，唱账声和算盘声即将响起，他知道，再不做点什么，就真的只能坐以待毙了。
他强压下喉咙口的痉挛，脸上挤出一种混合着恭敬、谦卑和极度惶恐的扭曲笑容，那笑容僵硬得如同面具。他壮着胆子，几乎是蹭着脚尖，向前挪动了一小步，腰弯得更深，用尽可能平稳却仍带着一丝不易察觉颤抖的声音开口道：
“王、王爷……户部总揽天下钱粮，这账目……实在是庞杂琐碎，卷帙浩繁，犹如恒河沙数。历年积存，条陈万千，是否……是否容微臣先行一步，为您将主要款项、历年成例，简要分说一二？也好……也好让王爷您有个大略的脉络，免得被这些细枝末节扰了清听……”
他的声音越说越低，到最后几乎变成了乞求。他希望能争取到一点主动权，哪怕只是口头上的引导，也能暂时避开那些最要命的关键账目，或许还能有机会将水搅浑。
然而，他的话音还未完全落下，就被一个冰冷、淡漠、没有丝毫情绪起伏的声音截断了。
“不必。”
谢凤卿甚至没有抬眼看他一下。她的目光依旧如同最精准的尺规，锐利地巡弋在那些被快速翻动的泛黄账页上，以及那些埋头拨弄算盘、面色严肃的书记官脸上。她的侧脸线条在透过高窗的尘埃光柱中显得格外清晰冷硬，仿佛白玉雕琢而成，没有一丝人类的温情。
“本王亲自看着。”她重复了一遍，语气平淡，却带着一种不容置疑、如同山岳般沉重的权威，每一个字都像是冰锥，砸在李德明的心头，“你，就在一旁候着。若有疑问，自会问你。”
李德明只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，脸上那勉强维持的笑容瞬间碎裂、剥落，血色霎时褪得一干二净，变得惨白如纸。他嘴唇哆嗦着，还想再说些什么挽回的话，却发现喉咙像是被一只无形的手扼住，一个字也吐不出来。他只能深深地低下头，从喉咙深处挤出几个模糊不清的音节：“是……是……微臣…
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