“这图……画得跟蜘蛛网似的。”
巴勇挠着头，盯着桌上那张铺开的西域地形图，一脸懵。上面密密麻麻标着红蓝线条、箭头、数字，还有些他完全看不懂的符号——比如一个蒸汽壶图案旁边写着“日行八十里”，一只骆驼旁标着“载重三百斤，需水五升”。
向拯民没理他，正用炭笔在图上划出一条蜿蜒的线，从武昌出发，经襄阳、南阳，穿伏牛山，过洛阳，沿黄河西进，再折向北，直指嘉峪关。
“陆路为主，水路为辅。”他头也不抬，“黄河能通船到潼关，之后全靠陆运。但光靠马车不行——太慢，太耗粮。”
“那咋办？”巴勇问，“难不成让士兵扛着炮走三千里？”
“当然不。”向拯民终于抬头，眼中闪着光，“我们有新家伙——蒸汽机车。”
堂内一片哗然。
“蒸汽机车？”覃玉快步走进来，手里抱着一卷图纸，“你真打算用它走河西走廊？”
“对。”向拯民接过图纸，摊开——上面是一辆低矮的铁制小车，轮子宽大，底盘加固，由一台小型高压蒸汽机驱动。“阿铁他们试制成功了。虽然只能拉十吨货，速度也不快，但在平坦戈壁上，一天能走八十里，比马队快三倍，还不用喂草料。”
巴勇瞪大眼：“可……那玩意儿要烧煤啊！西域哪来的煤？”
“所以才要‘水路为辅’。”覃玉接话，指向地图上的几条虚线，“我们在汉水、渭河设中转仓，把煤和铁轨分段运到兰州。蒸汽机车只跑关键路段——比如从兰州到哈密这一段最荒凉的戈壁。其余地方，还是靠骆驼队。”
她顿了顿，声音柔和却坚定：“而且，骆驼不只是运货，更是民心。”
众人不解。
覃玉解释：“我在回部流民中打听过。对他们来说，骆驼是伙伴，是家。若我们强推铁车，他们会觉得我们‘不懂西域’。但若铁车与骆驼同行，他们就会明白——我们尊重他们的路，也带来自己的道。”
向拯民点头：“正是。所以，整条西征线，要分三段走。”
他指着地图：
“第一段，中原段（武昌—兰州）：水陆并用。火器、兵员走黄河船运；粮食、建材走官道马车。沿途设七个补给站，每站配医馆、水井、修械坊。”
“第二段，戈壁段（兰州—哈密）：蒸汽机车主力。每五十里设加水加
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