开封城破后的第三天，向拯民没有忙着庆功，而是换上一身粗布衣裳，带着覃玉和几个亲卫，悄然走出了府衙。
他想亲眼看看，这座中原腹心之城，在明朝官府的统治下，究竟被糟蹋成了什么模样。
刚走出没多远，一股难以言喻的酸腐气味就扑面而来。他们循着味道，拐进了一条狭窄的巷子。巷子里污水横流，垃圾遍地，几间低矮的茅草屋摇摇欲坠。一个瘦骨嶙峋的小男孩正蹲在墙角，用一根树枝在地上划拉着什么。
向拯民走近一看，心头猛地一沉。那孩子画的，竟是一张饼。
“小家伙，你叫什么名字？”向拯民蹲下身，尽量让自己的声音听起来温和些。
男孩吓了一跳，抬起头，一双大眼睛里满是惊恐和戒备。他怯生生地往后缩了缩，没敢说话。
这时，一个妇人从屋里冲了出来，一把将孩子搂在怀里，对着向拯民连连磕头：“军爷饶命！军爷饶命！我们家实在拿不出粮食了，求您高抬贵手！”
向拯民连忙扶起她：“大嫂，别怕，我不是来征粮的。我是……新来的官。”
妇人抬起头，泪眼婆娑地看着他，显然不太相信。但向拯民身上那股干净利落的气质，又让她觉得和以往那些凶神恶煞的官兵不太一样。
“大嫂，能跟我说说，你们这日子……是怎么过的吗？”
这一问，仿佛打开了潘多拉的魔盒。妇人的眼泪再也止不住，断断续续地哭诉起来。原来，她男人去年被强征去修黄河堤坝，结果一场大水，连尸首都找不回来。家里就剩她和儿子，还要交“人头税”、服“劳役”。可家里哪还有壮丁？官府便说，没钱没人，就拿房子抵。眼看着，她们母子就要流落街头了。
“人头税？劳役？”向拯民眉头紧锁，一股怒火在胸中燃烧。他早就知道明朝末年苛政如虎，但亲耳听到如此惨绝人寰的故事，还是让他感到一阵窒息。
他站起身，环顾四周。巷子里，不少门窗后都露出一双双惊疑不定的眼睛。他知道，这个妇人的遭遇，绝不是个例。
“覃玉。”向拯民的声音有些沙哑。
“我在。”覃玉一直安静地站在他身后，此刻眼中也满是悲悯。
“立刻起草告示，传令全河南！”向拯民一字一句，斩钉截铁地说，“即日起，废除一切人头税、口赋！所有无偿劳役，一
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