长官，辅佐丞相，负责对百官进行监察和纠劾，主管公卿百官的奏章，掌管图籍秘书，可以代皇帝起草诏令，接受皇帝的差遣出使。
在古代，百官之中最尊贵的配饰是丞相和太尉之金印紫绶，接下来就是御史大夫之银印青绶，表明御史大夫的地位是比较高的，仅在丞相和太尉之下。
而当丞相的位子出现空缺，御史大夫可以替补升任。