一月后，使者将董卓之回复带回朝廷，告知汉灵帝。此时汉灵帝已病重，因无节制地沉溺酒色，身体早已被掏空。年仅二十八岁的灵帝深知自己时日无多，对董卓更是放心不下。灵帝思及董卓老奸巨猾，若自己离世，后代恐无法控制此人。于是，灵帝又下令传旨，封董卓为并州牧。
汉灵帝此举，实乃下了血本。自黄巾之乱后，地方刺史、太守皆拥兵自重，权力越来越大，在一州犹如土皇帝。汉室宗亲刘焉建议恢复州牧之官位，以节制刺史。刘焉遂成为第一个豫州牧。然刘焉早有野心，深知在天子脚下难有发展余地。他招来相术师为自己算命，得知益州天府之国，有龙脉。于是，刘焉上表朝廷，言益州动乱，自己愿去平叛。汉灵帝未多想，只觉这位皇叔乃自家人，遂封刘焉为益州牧。刘焉欣然前往，至益州后，联合天师教平定动乱，又切断汉中与朝廷之联系，成功成为益州土皇帝。
继刘焉之后，汉灵帝又封刘虞为幽州牧。司徒黄皖乃士族代表，因平定豫州黄巾余孽有功，封为豫州牧。而董卓被封并州牧，成为天下第四个州牧，可谓位极人臣，深得器重。无数官员羡慕嫉妒，却不知此乃灵帝为董卓挖之坑也。
董卓闻灵帝再下旨封自己为并州牧，心中疑虑更甚。李儒进言道：“主公，陛下此举，必有深意。吾等当谨慎应对。”董卓皱眉道：“吾亦知皇帝对吾不放心，然吾在凉州，根基深厚。若去并州，恐失势也。”牛辅道：“主公，吾等不可轻易就范。当思良策，以保兵权。”董卓沉思片刻，道：“吾等先观其变，再做决断。”
汉灵帝在宫中，忧虑重重。他深知董卓之威胁，却又无可奈何。张让等宦官在旁，劝道：“陛下，董卓抗旨不遵，当速速处置，以免后患。”灵帝叹道：“朕亦知董卓之患，然如今朕病重，朝中无人可制董卓。若强行罢其兵权，恐生大乱。”张让道：“陛下可遣一军，前往凉州，威慑董卓。”灵帝摇头道：“如今朝廷兵力空虚，何处可调兵遣将？”张让无言以对。
此时，凉州局势依然动荡。王国、韩遂、马腾等虽败，然其势力尚存。皇甫嵩驻军汉阳，亦忧心忡忡。他深知董卓之野心，若董卓不受朝廷节制，凉州之乱恐难平息。皇甫嵩上
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