1977年，国家恢复高考。整个江城都沉浸在一种莫名的亢奋中。黑龙十七岁，是江城第三中学高二的学生。
他成绩中等，数理化平平，但语文和历史出色。语文老师说他写东西“有一种与年龄不符的冷峻”，历史老师则对他分析历史事件的视角感到惊讶——他不关注帝王将相，总是问“当时的老百姓怎么活”。
班主任找他谈话：“江卫国，你加把劲，能考上大学。”
黑龙心里想的却是另一件事。那年春天，姐姐出嫁了，嫁给了父亲船厂同事的儿子。婚礼很简单，但姐姐在出门前抱着母亲哭了。不是因为舍不得，是因为嫁妆太少，怕在婆家受气。
那天夜里，父亲一个人坐在厨房喝酒。黑龙起夜时看见，父亲用粗糙的手掌抹脸，不知是擦汗还是擦泪。
“爸。”
父亲吓了一跳，赶紧坐直：“怎么还没睡？”
“大学四年，要花多少钱？”黑龙问。
父亲沉默了很久：“你别管这个，考得上就去读，家里有办法。”
但家里能有什么办法？母亲纺织厂的工作朝不保夕，父亲船厂的效益一年不如一年。黑龙算了算，如果他考上大学，四年时间，家里要负担的不仅是学费生活费，还少了一个可靠的劳动力。
更重要的是，他看到了另一种可能。
那年夏天，江城发生了一系列盗窃案，专门针对刚发工资的工人家庭。公安局发了悬赏通告，提供有效线索奖励五十元——相当于父亲大半个月工资。
黑龙想起了江边混迹时认识的一些面孔。他没有直接去公安局，而是通过还在那一带混的孩子放出话：有人知道消息。三天后，线索来了——一个叫“小泥鳅”的孩子说，看见东街的“黑皮”最近突然闹起来了，请人抽烟都是“大前门”。
黑龙花了两天时间跟踪黑皮，摸清了他的活动规律和几个同伙。他没有轻举妄举，而是在一个周日的早晨，直接走进了区公安局。
接待他的是个年轻警察，不耐烦地听他讲完，敷衍地说“知道了”。但黑龙没走，他说：“我可以带你们去抓人，但悬赏通告上说的五十块，是真的吗？”
年轻警察正要发火，里屋走出一个四十多岁的老警察，肩章上两道杠——那是刑警队副队长陈建国。
“小子，你多大了？
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