位于三岔河口附近的三口通商衙门，在天津城可是大名鼎鼎。因为身为天下总督之首的直隶总督李中堂就在这里办公。
既然是总督衙门，那必然会热闹非凡，更别说还兼着外交差事的直隶总督。而且这里的西洋景可是天津最多的，不少胆大爱看热闹的人，都喜欢在这里待着。
李中堂最近心烦意乱，当上两年的直隶总督兼北洋通商大臣就遇到了法国的苛刻条件。
“法国人……这是要逼我大清上绝路啊。”他放下公文，揉了揉紧锁的眉心，低声喟叹。案头上，摆放着法国公使递交的照会译文副本，那一条条要求巨额赔款、惩官杀人、乃至割让海南岛，他的直觉告诉他，不能答应。
朝廷内部的清流派发起了进攻，他们抨击外交妥协是“丧权辱国”，高喊民心可用，主张不惜一战，甚至暗讽洋务派畏敌如虎、挟洋自重。
他可比任何人都清楚大清的虚弱。他苦心经营的淮军，镇压太平天国尚可，应对近代化的法军则力有不逮。江南制造总局、金陵机器局等洋务企业，虽能仿制一些枪炮弹药，但产量、质量远不足以支撑一场大规模对外战争。
就在这时，他的心腹幕僚，机要师爷周馥轻手轻脚地走了进来，低声道：“中堂，伊朗大使纳赛尔求见，说有紧要事宜相商。”
“伊朗？”李鸿章微微一怔，转过身来。他对这个国家印象颇为复杂。远在万里之外，却曾与朝廷有过些许贸易往来，近年来风头正劲，据说其在位的君主纳赛尔丁锐意改革，国力日增。更关键的是，根据他收到的消息，这个伊朗如今正与奥斯曼合为一体，且在欧罗巴与法俄两国同时开战，竟能不落下风！“他此时来见，所为何事？”
周馥凑近一步，声音压得更低：“中堂，下官听闻，这伊朗与法兰西，如今正在海外兵戎相见，是死对头。此时来访，或许……与我朝当前困境有关？”
李鸿章眼中精光一闪，说道：“请他去西花厅，我稍后便到。”他需要片刻时间理清思绪。与一个正同法国交战的国家接触，风险极大，若被法国人知晓，必授人以柄。
西花厅内，大使纳赛尔安静地坐着，他身着剪裁合体的西式礼服，却戴着一顶传统的波斯羔羊皮帽，与常见的欧洲领事气质迥然不同。
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