“找个清净地方，把你们这儿最好的火药取些来，再叫几个懂行的老匠。”
李芳连忙前头带路。
一刻钟后，局里一间密闭的石室。
石室不大，就一张石桌、几个石凳，墙上挂着几盏油灯。
桌上摆着三个陶罐，分别装着硝石、硫磺、木炭的样品，还有一小包配好的火药。
除了苏惟瑾和李芳，屋里还有三个老匠人。
领头的是个姓刘的老汉，干这行四十年了，人都叫他“刘一手”——不是说他手艺多好，是说他就认“一手”老方子，雷打不动。
“国公爷，”刘一手佝着背，声音沙哑，“不是小的们不用心，实在是火药这东西……玄乎。”
“改一点，指不定就出大事。”
“成化年间神机营那档子事，您听说过吧？”
“就是改方子改的，炸死了七个弟兄……”
他这话，明着是解释，暗里是告诫。
苏惟瑾看了他一眼，没接茬，而是打开了那个装火药的布包。
“刺啦——”
他撕下一角衣摆，铺在桌上，倒出些火药，用指甲一点点拨开。
“你们看，”他指着那些颗粒，“硝石颗粒大小不一，大的有黄豆大，小的像沙子。”
“硫磺更是结成块，木炭更是粗细混杂——这样的火药，燃烧时有的快有的慢，威力能大才怪。”
刘一手不服：“可……可都这么做的啊！”
“都这么做，就是对的？”苏惟瑾抬眼，“三百年前，打仗还用石头木棍呢，现在怎么不用了？”
刘一手被噎住。
苏惟瑾不再理他，转向李芳：“李公公，我今日来，是要教你三样提纯的法子。”
“你若学会了，往后王恭厂的火药，威力能增三成，烟减一半。”
李芳眼睛一亮：“国公爷请讲！”
“第一，硝石。”苏惟瑾拿起一块土硝，“你们现在用的土硝，杂质太多。”
“得重结晶——就是先用水化开，过滤掉泥沙草根，再把干净的硝水慢慢煮，煮到起白霜，捞出来晾干。”
“反复三次，硝石就能白如雪、细如粉。”
刘一手听得直摇头：“那得费多少工？多少柴火？”
“费工费柴，换来的是一斤顶过去三斤的威力，值不值？”苏惟瑾反问。
“第二，硫磺。”他又拿起块硫磺，“硫磺里有杂质，得升华提纯。”
“拿个陶罐，底下放粗硫磺，罐口盖上个冷盘子。”
“罐子架火
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