选秀的规矩，她事先都打听清楚了。先由礼部官员初选，看容貌、看身段、看举止。过了初选，再由宫里的嬷嬷复选，看才艺、看谈吐、看教养。最后，由皇上亲自定夺。
每一步，都是淘汰。
每一步，都不能出错。
张桂芬深吸一口气，出了门。
英国公府的马车把她送到宫门外。她下了车，跟着引路的太监，走进了一道又一道宫门。
和她一起参加选秀的，还有三十多个姑娘，都是京中官宦人家的女儿。有些她认识，有些面生，但此刻大家都是一样的——低着头，安安静静地站着，等待命运的宣判。
初选很快。
礼部的官员们像挑菜一样，从上到下把她们打量了一遍，然后报出一串名字。
“张桂芬，留。”
“王若兰，留。”
“李婉清，留。”
“赵……”
被念到名字的，留下来。没念到的，就由太监领着出宫。
三十多个人，初选刷下去一半，剩下十六个。
然后是复选。
宫里的嬷嬷比礼部的官员严格得多。她们让姑娘们一个个上前，问话、考才艺、看教养，甚至让她们走几步路，看看姿态是否优美。
张桂芬被问到的时候，不卑不亢，对答如流。嬷嬷让她弹了一首曲子，她弹得中规中矩，不出彩也不出错。让她写了几个字，她写的是簪花小楷，端正秀丽。
嬷嬷们对视一眼，都点了点头。
“张桂芬，过。”
十六个人，复选刷下去八个，剩下八个。
最后，是皇上亲自定夺。
八个姑娘被带到了御书房外，一字排开。皇上坐在御书房里，隔着帘子，一个一个地看。
张桂芬排在第五个。
她站在队伍里，心跳如擂鼓，但面上纹丝不动。
轮到她了。
她走进御书房，行了大礼，抬起头。
皇上坐在龙椅上，隔着几步远的距离，看着她。
御书房里很安静，只有蜡烛燃烧时发出的轻微噼啪声。
皇上看了她一会儿，忽然开口：“你父亲是英国公？”
“回皇上，是。”
“你读过什么书？”
“回皇上，臣女读过《女诫》《女训》，也读过一些诗词。”
皇上点点头，又问：“你会骑马吗？”
张桂芬一愣，没想到官家会问这个。
“回皇上，臣女幼时随父亲学过骑马，略
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