学堂招了六十个学生，都是从西域各镇选来的。
有军屯兵的儿子，屯田民的子弟，有发配到西域的罪臣之后，年纪最大的二十五，最小的才十六，一个个黑瘦黑瘦的，手上全是干农活磨出的老茧。
他们站在学堂门口，背着铺盖卷，拎着干粮袋，好奇地打量着这排新房子，不知道里面等着他们的是什么。
张居正站在学堂门口，身后站着八个从登州来的工匠教习，两个从北京调来的总教习。他穿着一件半旧的青色官袍，腰间的皮带磨得发白，靴底沾着一层黄泥。
六十个学生排成三排，站得歪歪扭扭的。
王承恩站在队伍旁边，看着这些不成样子的站姿，脸黑得像锅底，他正要开口训斥，张居正摆了摆手，止住了他。
张居正走到队伍前面，没有拿稿子，也没有说开场白。他上下打量着这六十张年轻的脸，声音不大，但每一个字都清清楚楚。
“你们知道，你们来这里学的是什么吗？”
队伍里没有人答话。过了几息，后排一个人小声说了一句：“学修车？”
张居正看了他一眼，点了点头。
“对，学修车，但也不只是学修车。你们学的，是朝廷的命脉。”
队伍里安静了下来，连交头接耳的都停了。
张居正转身指着门口那辆停在木轨上的“开拓号”蒸汽机车，说了一句很重的话。
“这台火，从哈密跑到土鲁番，三百里路，一天就跑到了，换成人扛、马驮、车拉，同样的粮食、同样的路，要跑五天。
火车跑一趟，省下来四天时间，这四天就是银子、就是粮食、就是命。你们以后要干的活，就是让这台火车每天都能跑，跑得快，跑得稳，不出事。
车坏了你们修，轨道断了你们补，锅炉漏了你们焊，火车跑起来了西域就活了。”
队伍里没有声音了，六十双眼睛盯着张居正，盯着他身后那台黑漆漆的蒸汽机车。
张居正拿起一卷纸，展开，纸上画着蒸汽机的剖面图，锅炉、气缸、火塞、连杆、阀门，每一部分都标着数字和名称，他把图纸举起来，让前排的学生看清楚。
“半年的时间，你们要学三样东西。第一，蒸汽机的原理和操作。锅炉怎么烧省煤，气缸怎么保养不漏气，阀门怎么
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