襄阳府衙后堂的密室，门窗关得死紧。
外面天早就黑透了，屋里只点了一盏油灯，火苗一跳一跳，映着三张愁云密布的脸。
湖广巡抚唐晖、告老还乡的阁老贺逢圣、襄阳知府钱文望，三个人围着一张圆桌坐着，半天没人吭声。
空气像是凝住了，只有灯芯偶尔爆开的噼啪声，敲在人心上。
最后还是贺逢圣先开了口，老头子嗓子哑得厉害，带着一股压不住的痛心。
“国之巨蠹！都是蛀空国家的蠢虫！”
他枯瘦的手指点着桌面，笃笃作响。
“一九分账？王爷拿一，底下人拿九？这帮杀才，贪得都没边了！”
他越说越气，胸口都跟着起伏。
“襄王府名下几十万亩好田，一年实收二三十万石的租子，报到王爷那儿就剩个零头！这哪是欺主，这是欺君，是在刨大明的根呐！”
钱文望缩了缩脖子，小声道：“老大人息怒……谁想得到，王府底下烂成了这样……”
“想不到？”贺逢圣冷笑一声，“现在好了，皇上用了手段，让那些王爷尝到了甜头。那帮一直被蒙在鼓里的糊涂王爷，还能不赶紧贴上去？”
他喘了口气，看着另外两人，眼里全是忧色。
“楚王、襄王、荆王、荣王、惠王、桂王，还有没来的岷王、吉王，湖广八大亲王！底下郡王、将军多得像牛毛！他们手里的田产加起来，几百万亩打不住！铺面买卖更是数不清！”
“这股力量要是真被皇上攥在手里，皇上在湖广可就站稳脚跟，不会再任由咱们说话了！”
他转头问钱文望：“钱知府，牧斋公那边，东南的诸位老先生，总得有个准话吧？就眼睁睁看着皇上把这湖广的规矩都掀了？”
钱文望是钱谦益的本家，算是东南在湖广的耳目。他苦着脸摇头。
“老大人，晚辈派人去问过了……牧老的回话，只说‘局势复杂，再看看’，‘东南也有难处’……再没别的了。”
“再看看？有难处？”贺逢圣哼了一声，“就知道明哲保身！他钱谦益被皇上敲打了两回，胆子就吓破了。破了胆子，又不舍得他的礼部尚书，厚着脸皮做官……还东林领袖？笑话！”
他说完，又看一直不吭声的唐晖。唐家在南直隶是望族，他的态度就是南直隶核心圈子的风向。
“唐抚台，
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