皇极殿里静得吓人，连殿外旗子被风吹得呼啦作响的声音都听得清清楚楚的。
崇祯坐在御座上，静静地看着下面。新科的贡士们清一色地穿着蓝色的襕衫，头埋得低低的，连大气都不敢出。文武百官们分列在殿堂的两侧。
黄立极和钱谦益站在文官的最前面，心里都搁着沉甸甸的事。今天就是传胪大典，要定下状元的日子了。
崇祯没有多等，直接开了口。
“今科的题，朕来出。”
他的眼光扫过底下，声音沉沉的。
“朕想走的是正道，修的是内政，开的是海贸，赈的是灾荒，练的是新军，可这些都太慢了，没有几年功夫根本见不着成效。而东虏在朝鲜，推行着剃发易服，强征着粮饷，用的法子是狠，可势头起来得飞快，年内肯定还要打过来的。”
他顿了一下。
“你们来说说，在这慢吞吞的正道和猛冲猛打的恶法之间，朕该怎么选？才能既解了眼前的急，又给江山打下长远的根基？”
题目一出，殿里更静了。
不少士子的脸都白了。这题压根不沾圣贤书的边，直戳眼前血淋淋的仗该怎么打。这哪里是在考进士，简直是御前军事会议！
钱谦益偷眼瞅了瞅身后的吴伟业，见他眉头拧成了疙瘩，心里不由得叹了口气。这题，根本就不是给只会做文章的人准备的。
只有站在后排的阎应元，眼睛亮了一下。他深深地吸了口气，铺开纸，沉稳地磨墨润笔，心里已然有了谱。
考场里只剩下笔尖划过纸面的沙沙声。
吴伟业憋得一头汗，勉强写下“陛下当亲贤臣、远小人”之类的套话，连自己都觉得空洞，越写越没了底。
阎应元却是下笔很快。
“臣北直隶通州阎应元谨对：陛下此问，实乃救时的第一要务！虏疾在标，我困在本。欲标本兼治，当以正合，以奇胜！”
他先分析了黄台吉肯定不敢再闯京畿，因为北直隶的各州县都学会了快速筑起棱堡的法子，遍地都是堡垒，乡勇也练了出来。虏骑再来，就是自陷泥潭。
而且乡勇筑城的手艺越来越熟，天天修着城墙，都成了熟手，“一夜城”只会起得更快。
“故臣断言，虏酋今年用兵，必打辽西或辽南，玩的是围点打援的把戏！目标不是锦州，就是复州！”
接着，他亮出
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