天启七年九月初五。
秋雨初歇，三营屯城外的军营内泥泞不堪，火把将泥地映成一片赤红。崇祯踩着烂泥深一脚浅一脚前行，玄色箭衣下摆溅满泥点。英国公张惟贤、成国公朱纯臣紧随其后，辽镇副总兵祖大寿则面色紧绷——他刚因所谓宁远大捷、宁锦大捷的虚报问题被皇帝私下敲打了一番。引路的孙祖寿举着火把，跃动的火光映亮他棱角分明的脸庞，眼底血丝未消。
“陛下，就在这帐里。”孙祖寿掀开低矮营帐的油布帘，浓烈的汗馊味混着草药气扑面而来。十余名伤兵见皇帝亲临，挣扎着要起身行礼，被朱由检抬手按住：“都躺着！朕今日不是天子，是兵部来听弟兄们说句实在话的书办！”
他顺势坐在一条破长凳上，拍了拍身旁草铺：“坐近些。朕问你们——去年宁远城外打鞑子，建奴的披甲兵冲阵时，你们手里的家伙可还顶得住？”
一片死寂中，独臂青年突然嘶声道：“顶个屁！饿得眼冒金星，长矛挥两下就脱力！”他空荡的左袖管随风晃动，“鞑子重箭射来时，俺连举盾的力气都没……”
“放屁！”角落里满脸刀疤的老卒捶地怒吼，“力气？老子年轻时饿着肚子照样捅死过鞑子！可咱们的刀砍在他们棉甲上跟挠痒似的！”他抓起墙角一把旧弓，双手一掰竟吱呀作响，“您瞧瞧！宁远城头暴雨一浇，弓弦软得像面条——可建奴的角弓怎么就不那么怕潮”
崇祯转向祖大寿：“祖将军！你在辽镇和建奴真刀真枪干过多年。你说——为何建奴兵能扛重甲冲锋？为何他们的弓矢能比咱们的能扛潮？莫非他们喝风饮露不成？！”
祖大寿被皇帝灼灼目光逼得喉头发紧，硬着头皮道：“回陛下！建奴…虽无饷银，却有庄田！”他见张惟贤使眼色，索性豁出去，“八旗兵丁每人分地六十亩，掠来的汉民为其耕种！收成七成归兵，三成归旗主……便是包衣奴才，也能日食两顿高粱饭！”他想起宁远城下那些膘肥体壮的八旗马，声音发涩，“战马更由庄田苜蓿精饲，比咱明军瘦马强出数倍……”
祖大寿说的这些，崇祯其实都知道，后世的史料上都有记载，他那个酷爱明史的高老师和他闲谈的时候也经常讨论这些问题——在他和高老师看来，入关前的八旗军
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