，老奴瞧着，北边的局面，比去年这时候……是舒展多了。”
“是啊，”崇祯抬手，手指虚虚划过那道长城线，“辽东有三藩，朝鲜有援朝军，北洋有水师，近边这几处要紧地方，如今也都有了能臣坐镇……折腾到这份上，总算有个样子了。”
他话里听不出高兴，反倒沉甸甸的。
魏忠贤赔着笑：“全仗皇爷圣心独断，会用人。”
崇祯却摇摇头，手指头重重戳在“顺天”、“永平”那两个纸条上。
“样子是有了，筋骨呢？”他转过头，看着魏忠贤，“卢象升是能臣，可巧妇难为无米之炊。没有钱粮，还是练不成团练……没有那帮士绅大户出力，顺天、永平也休想处处修起堡垒。”
他停了一下，声音低了些：“清丈田地，均平赋税，抽收厘金……这才是动根本的事儿。卢象升这次去顺天上任，明枪暗箭少不了……你们厂卫得给朕盯紧了！”
正说着，门外传来轻轻的脚步声。一个小太监低头进来，跪倒在地，双手举着一封密信。
魏忠贤接过，看了看火漆没问题，才转给崇祯。
崇祯拆开，飞快地扫了几眼。信是东厂提督徐应元送来的，只说“货已由侯、范二人送出关，一路顺畅”。
他脸上没什么表情，把信纸凑到蜡烛上，看着它卷曲、变黑，烧成一小撮灰。
“饵撒出去了，”崇祯看着最后一点火星子灭掉，像是自言自语，“就看那条大鱼，咬不咬钩了。”
……
几天后，关外沈阳，汗宫偏殿里。
天还没大亮，殿里已经站了不少人。贝勒、大臣们分站两边，个个脸色沉重，没人吱声。空气像是冻住了。
黄台吉坐在上首的虎皮椅上，裹着件貂皮袍子，脸色凝重。
侯兴国和范永斗跪在殿中央，头快埋到地里，脊梁骨直哆嗦。一路担惊受怕，风里来雨里去，两人都瘦脱了相，衣裳破烂，跟要饭的差不多。
范文程和宁完我两个汉臣，从黄台吉身后轻轻走上前。范文程从侯兴国发抖的手里，接过一个油布包。
那包裹得里三层外三层，严实得很。范文程小心地打开，露出一厚沓图纸。纸有点发黄，上面的墨线却画得极精细。
范文程和宁完我凑在窗户透进的光亮下，一张张仔细看。起初都不说话，看着看着，呼吸都重
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