崇祯二年七月十六，天刚麻麻亮。
魏忠贤的宁国府，离皇城近，高墙大院，看着气派，却总透着一股阴气。
后宅一间密室里，窗户捂得严实，不透光，全靠几盏牛油蜡烛照亮。火苗晃着，把人脸照得一半明一半暗。
魏忠贤穿着栗色团花曳撒，歪在黄花梨大师椅上，没戴帽。手里捧着个小巧的手炉，天还没凉透呢，也不知他冷的啥。他用指头慢慢搓着手炉边，眼皮耷拉，像是没睡醒。
刑部尚书薛贞和工部尚书李从心，在下首绣墩上坐着。都是官袍严整的，此刻却僵着身子，后背的官服被汗浸湿了，黏糊糊贴着。
他俩是天没亮就被“请”来的。不是东厂那些穿飞鱼服、挎绣春刀的缇骑，是几个青衣小帽的番子，说话客气，可那眼神架势，让你没法推脱。
屋里静得吓人，只有蜡烛芯偶尔“噼啪”一下，还有三个人粗细不一的喘气声。
薛贞忍不住，偷眼去瞟魏忠贤。魏忠贤像是睡着了，可嘴角那丝笑，冷冰冰的，看得薛贞心里直发毛。
李从心更慌，手里死死攥着一块玉佩，指头都捏白了。
过了不知多久，魏忠贤才动了。他轻轻咳一声，像是刚醒，抬起眼皮，目光在薛贞和李从心脸上扫过。
“二位部堂，”他开口，声气尖细，不高，在这屋里却格外清楚，“这一大早劳动二位过来，实在是……皇命差遣，咱家也是没法子。”
薛贞赶紧欠身：“魏公公言重，下官等听候吩咐就是。”
李从心也跟着点头。
魏忠贤笑了笑，那笑透不进眼底：“吩咐谈不上。就是昨儿个东阁廷议，二位都在。团练那事儿，卡住了，皇爷……心里不痛快。”
他顿了顿，拿起手边茶碗，吹了吹浮沫，没喝。
“皇爷让咱家来，跟诸位老先生说道说道。皇爷说了，要‘以德服人’。”他放下茶碗，眼光陡然利起来，像针扎在两人脸上，“咱家是个粗人，不懂圣人那些大道理。咱家就认一个死理——得让人心服。二位部堂，是这么个理儿不是？”
薛贞和李从心喉咙发干，只能应和：“是，是，魏公公说得是。”
“嗯。”魏忠贤点点头，朝旁边小太监递个眼色。
小太监会意，悄没声退下，不一会儿捧来两个厚实卷宗，轻轻放在魏忠贤手边茶几上
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