民国二十七年秋，上海的梧桐叶被战火熏得泛黄，飘背着母亲连夜缝制的蓝布包袱，挤在拥挤的火车车厢里，耳边满是逃难人群的叹息与孩子的啼哭。她的父亲是沪江大学的教授，三个月前随校西迁，临走前给她寄来一封字迹潦草的信，只说“联大乃读书人之薪火，速来昆明汇合”。
火车在崇山峻岭间颠簸，每到一个站点，都有穿着破旧军装的士兵上车查验。飘把父亲的信藏在贴身的衣袋里，指尖反复摩挲着信纸边缘，心里既忐忑又期待。她听说西南联大是由北大、清华、南开三校合并而成，汇聚了全国最顶尖的学者，可也听闻滇缅公路崎岖难行，日军的飞机时常在头顶盘旋。
行至贵阳时，火车突然停了下来。车厢里的人纷纷探出头，只见前方铁轨被炸毁了一段，碎石散落一地。列车员拿着扩音喇叭大喊：“各位旅客，前方路段遇袭，需换乘汽车前往昆明！”飘跟着人群下车，站在尘土飞扬的路边，望着远处连绵的群山，第一次真切地感受到战争的残酷。
换乘的汽车是破旧的卡车，车厢里堆满了行李和书籍，飘只能挤在角落，双手紧紧抓住栏杆。汽车沿着盘山公路行驶，路面坑坑洼洼，每一次颠簸都让她浑身酸痛。途中，她认识了同去联大的男生陈默，他戴着一副圆框眼镜，怀里抱着一摞线装书，说起联大的教授时，眼睛里满是崇拜。“听说朱自清先生会在课堂上朗诵诗歌，闻一多先生还会带着学生去野外考察呢！”陈默的话，让飘对西南联大的向往又多了几分。
历经十几天的奔波，飘终于抵达昆明。站在联大校门口，她望着那简陋的校门，门框上“国立西南联合大学”几个大字虽有些斑驳，却透着一股坚韧的力量。校园里没有像样的教学楼，大多是铁皮屋顶的平房，风吹过的时候，屋顶会发出“哗啦啦”的声响。可就是在这样的环境里，随处可见捧着书本的学生，有的坐在树下，有的靠在墙角，即使是在嘈杂的环境中，也能专注地学习。
飘的宿舍是一间简陋的土坯房，里面摆放着四张上下铺的床，墙壁上布满了裂缝。同宿舍的有三个女生，分别是来自北大的林薇、清华的苏晓和南开的赵敏。林薇性格开朗，擅长交际；苏晓文静内敛，喜欢钻研数学；
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