输舰被击中，重油泄漏引发的大火在海面上蔓延。日军驱逐舰立刻展开反制，投放深水炸弹的爆炸声此起彼伏，“棘鳍号”的潜航深度表被震碎，只能紧急下潜至极限深度规避，虽成功发送情报，却也暴露了美军潜艇的活动区域。
上午8时，美军航母编队出动第一波攻击机群：120架无畏俯冲轰炸机、80架蹂躏者鱼雷机在60架夜猫战斗机护航下，直扑日军护航编队。
然而，日军早有准备，登嘉楼机场的100架零式战斗机迅速升空拦截。苏禄海上空，银色的战机群交织缠斗，零式战斗机凭借极致的机动性，在美军机群中穿梭，不断击落防护薄弱的蹂躏者鱼雷机；夜猫战斗机虽装甲坚固、火力强劲，但单机对抗仍处劣势，只能以三机编队形成“防御圈”，勉强为攻击机群开辟通道。
俯冲轰炸环节，日军重巡的防空炮火织成密集火网，美军无畏轰炸机虽有30余架突破防线，却仅有少数炸弹命中目标——日军重巡“鸟海号”的甲板被炸毁，却未引爆弹药舱，仍能保持航行
“摩耶号”重巡的舰桥被击中，舰长阵亡，但副舰长迅速接管指挥，继续组织防御。
蹂躏者鱼雷机的攻击更显艰难，日军驱逐舰的高速规避与鱼雷诱饵，让多数鱼雷落空，仅1艘驱逐舰被击中沉没。就在美军攻击机群准备返航时，日军第二波陆基轰炸机群突然出现，20架九九式俯冲轰炸机直扑美军返航战机，又击落12架无畏轰炸机，美军第一波攻击付出42架战机的代价，仅击沉3艘运输舰、1艘驱逐舰，并未切断日军补给线。
麦克阿瑟得知攻击受挫，下令航母编队全速西进，试图寻找日军主力决战。
7月14日正午，双方舰队在西里伯斯海的望加锡海峡南口遭遇，近藤信竹立刻下令航母起飞战机，70架零式战斗机、60架九九式轰炸机与40架九七式鱼雷机组成的攻击群，直扑美军航母编队。美军企业号、萨拉托加号的夜猫战斗机紧急升空，一场规模空前的航母对决就此展开。
零式战斗机凭借机动性优势，多次突破美军战机拦截，直逼航母甲板——日军九七式鱼雷机低空掠海飞行，向企业号发射鱼雷，企业号紧急转向，舰尾被1枚鱼雷击中，螺旋桨受损，航速降至15节；萨拉托
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