坚两国随行观战的使团成员交流中得知，此次彭刚西征非常顺利，击败了好几十千清军，至少打下了三个威尔士面积大小，甚至面积更大的新领土。
凝望着江面上正喷吐着黑色煤烟的明轮船，及紧随其后浩浩荡荡，帆樯如林的内河桨帆船和小舟。
马地臣猛地灌了一大口酒，饶是琥珀色的玉液琼浆也无法压下他喉头的干涩和心中的懊恼。
“领事先生，看看看看这一切！我们当初真是诶！上帝啊.”马地臣终于无法保持冷静，他放下酒杯，手指紧紧抓住冰凉的栏杆，指节泛白。
“我们……我们犯了一个巨大的，战略性的错误，领事先生，我们被白花花的鸦片白银迷住了眼睛，死死抱着和清国朝廷签订、实际上连他们自己都无力执行的条约！我们以为这个彭刚，不过是又一个装备低劣、目光短浅的叛乱者.”
阿礼国的脸色比他杯中的白兰地还要阴沉。作为一个职业的外交官，阿礼国比马地臣更能清晰地感受到了这股新兴力量的威胁与潜力。
“不仅仅是错误，是严重的误判。”阿礼国皱着眉头，罕见地低下高傲的头颅，承认了自己的失职。
“我们看到了一支正在崛起的、拥有现代化迹象的军队。他们的船队编队，岸上民众的组织程度这绝非吴健彰口中普通的土匪流寇，或许江宁的那群人是，武昌的这位，绝对不是。
我们当初坚持要求彭刚保障鸦片贸易，甚至以此作为承认和援助的前提，现在想来，确实是失策了！”
他想起了之前与彭刚几次不愉快接洽，彭刚对烟土贸易表现出极度厌恶，对他们的贸易要求嗤之以鼻的场面似历历在目，犹在眼前。
“现在呢？”马地臣长叹了一口气。
“我们本来有机会，有机会成为彭刚最早，最强有力的国际朋友，有希望获得他治下矿产开采权、铁路修筑权、甚至更优惠的关税协议！而现在，我们在他眼里，恐怕和江宁方面认为的那些支持清廷的洋妖没什么两样！”
“现在说这些已经晚了。我们在其势力扩张的关键时刻，没有给予任何支持，反而因为烟土问题和贸易关税分歧站在了他的对立面。这位北王看起来可不是一个健忘或者容易妥协的人。”
阿礼国顿了顿，继续说道：“我们必须立即向公
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