，我左季高也是不信的。总觉得这些不过是奇技淫巧，于国于民无大益。
可如今我反而离不开这些东西了。电报一日千里，军令瞬息可通；火车载重致远，粮草人员不愁转运；火轮船逆水行舟，如履平地；机器纺纱，一人可当百人。这些东西是实实在在的强国之器。」徐有壬深以为然。
他想起当初左宗棠带他去城南书院看那个火车演示模型。
铁轨铺在城南书院，两尺来长的小火车头烧著炭，突突地冒著蒸汽，拖著几节小车厢在铁轨上转圈。他当时还只是觉得有趣，可当左宗棠告诉他，真正的火车是模型的数倍之大，一次可以拉大几千石粮食，在陆地上日行千里，他大为震撼。
近来左宗棠又在长沙办了机器纺纱厂，他作为左宗棠的幕僚有幸进入纺纱厂参观，亲眼看著那些铁疙瘩把棉花吞进去，吐出雪白的纱线，一昼夜的产量抵得上几百个纺妇，更是大开眼界。
徐有壬的声音里带著几分感慨：「我们的士子所学的东西，已经有些跟不上时代的变化了。四书五经固然重要，可只读四书五经，是造不出火车、轮船、电报的。
想自己操持，乃至造出这些东西，必须重视格致之学。北王五月初四在《武昌时报》上刊登的那篇文章，我反复读了好几遍。北王言数学乃一切格物致知之学的基础。这句话我深以为然。」
左宗棠眼睛一亮，问道：「你也看过那篇文章？」
徐有壬笑道：「岂止看过，我还抄了一份。北王说得透彻，没有数学，就没有精确的测量；没有精确的测量，就没有可靠的工程制造之技艺；没有可靠的工程制造之技艺，就没有火车、轮船、电报。格致之学，根子在数学。这个道理，我以前也隐约知道，可没有想得这么清楚通透。」
左宗棠目光望向窗外，缓缓道：「听闻北王在平在山练兵的时候，就开始教那些大头兵算术了。北王的兵，比清军的兵强，强不光是枪炮强，还有脑子。」
说话间，签押房的门被推开了。
左宗棠另一位满清罪员出身的幕僚，曾担任过满清衡州府知府的陶恩培风风火火地走了进来。陶恩培手里捧著一摞叠得整整齐齐的报纸，报纸散发著一股武昌时报报社所用油墨特有的气味。步入签押房，陶恩培向左宗棠拱
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