鸿章的几个兄弟早已在堂屋里候著了，见门帘掀开，李家兄弟齐刷刷地站了起来。
李鸿章侧身先让作为客人的袁甲三先进了屋。
袁甲三迈进门槛，还没来得及掸去肩上的灰尘，李鸿章的大哥李瀚章便迎上前，先是朝李鸿章点了点头，旋即朝袁甲三拱了拱手，和袁甲三打了个照面。
李鹤章、李蕴章、李凤章也纷纷上前打了照面，喊了声袁叔。
袁甲三和李鸿章的父亲李文安年龄相仿，为兄弟之交，论辈分要比李家兄弟长一辈。
袁甲三、李鸿章两人在京为官时是忘年交，在安徽办团练时又是老搭档，两家素有交情，便也不客气，在炕桌的另一侧落了座，朝著李家兄弟摆了摆手，示意不必拘礼。
待诸人坐定，李瀚章才把偏头看向李鸿章。
「二弟，今日上朝，可曾议及议和之事？」见李鸿章没有马上回答，李瀚章又补了一句，语气中满是急切。
「安徽丢了，广东也丢了，桂林也丢了。朝堂上的目光若是还只盯著直隶这一隅之地，再跟洋人在直隶纠缠下去，南方的局面怕是要发展到无法收拾的地步了，我们与洋人相争，发逆得利啊！」李瀚章道光二十九年（1849年）以拔贡朝考出曾国藩门下，咸丰元年（1851年）被任命为湖南永定县知县，不过还没来得及赴任，太平军便打到了湖南，后来李鸿章来信让他回安徽练团，他便也跟著一起回去了，毕竟兄弟同心其利断金。
袁甲三端起李凤章递过来的热茶，却没有喝，只是把茶盏捧在手里，没有插话。
这屋里都是李家兄弟，他虽是长辈，毕竟不是李家人，朝堂上的事情，李鸿章不开口，旁人替他说也不甚妥当。
李鸿章从进门到现在一直没怎么说话，只是坐在炕桌的另一侧，双手搁在膝上，背脊挺得笔直，这是他在翰林院多年养出来的习惯，即便在自家堂屋里也不曾松懈半分。
李鸿章的脸上满是疲态与颓然。
李瀚章看著他的样子，心头已经沉了半分。
片刻后李鸿章终于开口了。
「已经不可收拾了。兄长说安徽丢了，广东丢了，那是旧消息了。刚刚朝堂上收到八百里加急，紫金山大营被长毛给破了，徐广缙的十万江南大军，化为童粉。
安徽的石逆也不消停，拿下皖北后
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