20岁的中国平民张川林，因家贫如洗，应征到俄国做苦工。
张川林来到乌克兰哈尔科夫附近的一家煤矿当矿工。
1917年冬的一天，矿上来了一个俄国人。他用通俗易懂的俄语，深入浅出地对中国矿工进行宣传，他说天下工人是一家。
此人原来是布尔什维克党员，他动员工人参加布尔什维克，帮助俄国工人推翻克伦斯基资产阶级临时政府，为劳动人民争取自由民主，大家一起过好日子。那时，大多数华工不懂俄语。
但年轻的张川林机灵，记性好，不但听得懂，还能说几句。他觉得这人说得有道理，第一个报名参加了布尔什维克，并且动员同胞参加。在他的鼓动下，几乎全体工人都打起包裹跟着布尔什维克走了。他们被编入红十三军四十二师第一旅第三连，最年轻的张川林被推举为连长。从此，张川林就带着这一百几十名兄弟，在乌克兰境内辗转作战整整4年。
不久，张川林连队开到波尔巴斯和敌人遭遇了。张川林骑着一匹大白马，在战场上指挥自己的连队。他伏在马身上，抱着马脖子，在枪林弹雨中冲杀，突然，他感到一阵热气通过背部，接着身体失去平衡，一下子栽下马，可一只脚还绊在马镫上，幸亏大白马发觉背上的人遭遇不幸，慢慢地停了下来，还不断地望着主人。张川林知道枪弹穿过后背了，这时敌人从背后追来了，他掏出手枪对准自己前额准备自杀成仁，忽然又想咳嗽一下试一试，他咳嗽了几声，结果没有感到内脏的疼痛，断定自己还有救，立刻收起手枪，勉强使尽力气爬上马背，飞奔回团部。
到团部时，鲜血竟流了一靴子。团长急派人送他上救护车。张川林不忘叮嘱团长保留和饲养大白马，到归队时再交给他。经过检查，才知道子弹穿进了张川林的肩胛骨，子弹镶嵌在右肩骨头罅隙里。
那时医疗条件差，医生只能医好他背上的伤，子弹却无法取出。张川林的右臂像灌了铅一般沉重，疼痛难忍，他急着回前线。一天，他实在受不了了，遂咬紧牙齿，用左手使劲揉搓伤口，摸到子弹后，用尽全身力气向外一挤，子弹就和脓血烂肉一起冒了出来。张川林满头布满黄豆般大的汗珠，差点昏死过去。伤员立刻喊来护士，护士含泪给他伤
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