白居易祖籍太原，出生在河南新郑，11岁时因射避家乡战乱，举家迁至徐州符离。在这里，白居易与湘灵相识。湘灵是一个比白居易小4岁的邻家女子，她活泼可爱，成为白居易青梅竹马的伙伴，也在他心中种下刻骨难忘的相思。可惜几个月后，白居易再次避难前往越中，直到19岁时才再次来到符离，与15岁的湘灵开始了初恋。
白居易曾在诗歌中这样赞美15岁的湘灵：“娉婷十五胜天仙，白日嫦娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。”(《邻女》)此外，白居易还有不少描绘自己与湘灵爱恋的诗：“泪眼凌寒冻不流，每经高处即回头。遥知别后西楼上，应凭栏杆独自愁。”(《寄湘灵》)“夜半衾裯冷，孤眠懒未能。笼香销尽火，巾泪滴成冰。为惜影相伴，通宵不灭灯。”(《寒闺夜》)
可是，白居易的母亲嫌弃湘灵出身寒微，坚决不能接受他们之间的爱情。为此，白居易坚持不肯结婚，要等待母亲的回心转意，这一等就是8年(“十五即相识，今年二十三”)，但封建门第观念的阻隔，让一对有情人始终不能够在一起。白居易把这种痛苦写进自己的诗中：“九月西风兴，月冷霜华凝。思君秋夜长，一夜魂九升。二月东风来，草坼花心开。思君春日迟，一日肠九回。妾住洛桥北，君住洛桥南。十五即相识，今年二十三。有如女萝草，生在松之侧。蔓短枝苦高，萦回上不得。人言人有愿，愿至天必成。愿作远方兽，步步比肩行。愿作深山木，枝枝连理生。”(《长相思》)
贞元十六年，29岁的白居易考上进士后，回符离住了近10个月，借考中后的喜庆再次向母亲提出与湘灵结婚要求，但却再次被封建门第观念极重的母亲拒绝了。白居易无奈，便怀着极其痛苦的心情离家，再次赴京参加吏部的选官考试。此后白居易又为湘灵而作诗：《冬至夜怀湘灵》(“艳质无由见，寒衾不可亲。何堪最长夜，俱作独眠人”)、《感秋寄远》等。然而母亲却顽固地坚持自己的封建观念，不许他和湘灵见面，也不允许再提起湘灵。不能与有情人结成眷属，白居易便坚拒婚姻。一直到37岁，在母亲的以死相逼之下，白居易经人介绍与同僚杨汝士的妹妹结了婚。
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