宋孝宗赵昚是宋太祖的七世孙，赵德芳的后人。高宗在扬州逃跑时因为受到了惊吓，而失去了生育能力。也就是所谓的精无力。
高宗唯一的独子又在苗刘之变后死去。而英宗系的后人，在靖康之变后基本被金一网打尽，全都押往北方。最主要的是，出使金国的使臣回来后说，金太宗长得酷似宋太祖，传说太祖要回来夺皇位。于是高宗说，太祖大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。于是从太祖的后人中选拔，最后只剩下一胖一瘦两个小孩。高宗开始中意胖小孩，两个孩子在宫中站着，突然来了一只猫，瘦的那个孩子没动，胖孩子却伸脚去踢猫。这件事，让高宗对胖孩子好感全无，把瘦小孩就是赵昚留了下来。
留在宫中的赵昚，从小就接受了最好的教育，长大后封公，后来被进封为郡王。这位天资聪明的准皇储却和权臣秦桧关系很僵。主要是赵昚比较厌恶秦的屈辱求和。而秦桧也顾忌赵昚能力太强。赵昚的生父病故，秦桧于是上奏要求赵昚守制3年，因为赵昚的皇太子身份并未确定，所以这个要求并不过分。但秦是想借机免去他的皇储身份。但高宗显然不为其所动，守孝期满，赵昚就继续回宫。后来，秦桧病重，是赵昚及时得到消息，通知了高宗，高宗亲自去相府探视，粉碎了秦桧和他的爪牙准备让秦桧儿子当宰相的企图。
赵昚被养在宫中将近20年，却一直未被确定太子的名份。主要原因有3。首先就是高宗还是抱有幻想，想自己争取再生个儿子出来。其次秦桧的强烈反对。再次是高宗的生母韦太后不喜欢赵昚，而喜欢另一个养育在宫中的赵琢。直到韦太后死去。高宗使出了最后一招，给两位准继承人每人送去美女10名，过了一阵又把她们召回。经过检查，发现给赵琢的那10个都不是处女，而给赵昚的那10个都是完壁(赵昚是听从了史浩的意见)于是，确立了赵昚的皇太子地位。
2年后，金人南侵，高宗又准备下海逃命，皇太子赵昚上书，要求自己率兵迎敌。事先不知情的史浩知道后大惊，担心犯了大忌，赶快让皇太子上书谢罪，并要求随皇帝一起出征。金兵退走后。高宗决定禅位给赵昚，自己退居太上皇。
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