绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义，后来与刘演刘秀起义军会合，成为光武中兴的源头。地皇二年(公元21年)，新莽荆州牧发兵2万人进攻绿林军，绿林军击败莽军，部众增至数万人。次年，绿林山一带发生疫病，起义军分兵转移，一路由王常、成丹率领，西入南郡，称下江兵;一路由王匡、王凤、马武率领，北上南阳，称新市兵。
新莽天风五年(18年)至东汉建武三年(27年)正月，琅邪(郡治东武，今山东诸城)人樊崇等领导的反抗王莽政权的大规模农民起义战争。新莽末年，王莽“改制”失败，社会危机日益严重。全国因徭役、酷刑、饥荒，战乱而死的人不计其数。广大民众别无生路，遂以武装起义反抗王莽统治。天凤五年，继王匡、王凤领导的绿林农民起义之后，琅琊人樊崇亦在莒县(今属山东)聚众起兵，队伍迅速发展到万余人。
同年内，东莞(今山东沂水)人徐宣，逄安、东海(郡治郯县，今山东郯城北)人谢禄、杨音聚众响应，推樊崇为帅，队伍发展至数万人。义军转战于青(即青州刺史部，辖今山东德州市、齐河县以东，颊河、渤海以南，泰山、沂山及诸城，胶县、海阳以北及河北吴桥地区)、徐(即徐州刺史部，辖今山东东南部、江苏长江以北地区、安徽东北部)一带，给王莽地方官军以沉重打击。
地皇二年(21年)，卫莽遣太师羲仲景尚、更始将军护军王党率兵赶往青、徐镇压樊崇义军。由于莽军烧杀掳掠，残害百姓，失道无助，被义军击败，景尚被杀。义军的胜利与发展，使王莽统治受到威胁。地皇三年四月，王莽再遣东岳太师王匡、更始将军廉丹率10万大军进剿。樊崇闻讯，为了交战时便于识别敌我，遂令全军朱红涂眉，故称“赤眉”军。
赤眉军与莽军会战于成昌(今山东东平西)，王匡、廉丹被歼万余人，惨败而逃(参见成昌之战)。赤眉军乘胜追击，再杀廉丹及其校尉20余人。王匡率残部逃回洛阳。此后，赤眉军进占濮阳(郡治濮阳，今河南濮阳西南)、陈留(郡治陈留，今河南开封市东南)、颍川(郡治阳翟，今河南禹州)一带，直接威胁战略要地洛阳。王莽急忙命大司马董忠加紧训练士
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