治十三年(1656年)八月立为贤妃，十二月初册封董妃为皇贵妃，福临特颁恩诏大赦天下。
《清史稿·后妃传》对董鄂妃有如下记述：“董鄂氏，内大臣鄂硕女，年十八入侍，上眷之特厚，宠冠三宫，十三年八月立为贤妃，十二月进为皇贵妃，行册立礼，颁赦。”且不说皇贵妃在后宫的地位仅次于皇后，在册立皇贵妃时大赦天下，已经是极不寻常的迹象，而顺治在八年、十一年两次册立皇后均未大赦天下，由此不难看出皇贵妃董鄂氏在顺治心中所具有的独一无二的地位。《汤若望传》说：“顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱怜，当这位军人因此斥责他的夫人时，他竟被对于他这斥责有所闻知的‘天子’亲手打了一个极怪异的耳掴。”
这位军人因此怨愤致死。皇帝于是将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。这位军人的夫人就是被封为皇贵妃的董鄂氏，即董鄂妃。董鄂氏对顺治为何会有如此强烈的吸引力?在为悼念董鄂氏所写的《孝献皇后行状》中，顺治写道：“后至俭，不用金玉，诵《四书》及《易》，已经卒业，习书未久即精，朕喻以禅学，参究若有所悟。”对《四书》、《易经》的学习，对书法的精通以及对禅学的领悟都使得董鄂氏同顺治在文化上志趣相投，彼此之间有说不尽的话题。顺治的爱已经成为董鄂氏生命不能承受的重负，她在等级森严的后宫活得非常累。
心力交瘁的董鄂氏终于病倒，于顺治十七年八月初八(1660年9月23日)辞世。董妃的逝去，对福临来说是无比沉重的打击。福临哀痛至极，感情到了难以控制的地步，“竟致寻死觅活，不顾一切。人们不得不昼夜看守着他，使他不得自杀”。为了追封董鄂氏为皇后，顺治已经闹到寻死觅活的地步。按照传统，妃嫔只有在所生育的儿子继承了皇位后，才能母以子贵被尊为皇后。为了避免失去理智的顺治做出过激的举动，孝庄皇太后被迫同意追封董鄂氏为皇后。董鄂氏的葬礼更是过分过格，顺治命三十名太监和宫女殉葬，董妃之柩，他命八旗二三品官员轮流舁至景山寿椿殿，在其中设灵堂由和尚作道场。福临还下令“全国均须服丧，官吏一月，百姓三日”。清代定制
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