腊月的寒风卷着雪沫，抽打在国子监明伦堂的雕花窗棂上，发出细碎而执拗的声响。堂内巨大的铜兽炭盆烧得通红，却驱不散那股沉甸甸的、混杂着墨香、汗味和无形硝烟的压抑气息。凌泉坐在最末一排的角落，裹着一件半旧的靛蓝棉袍，脸色依旧带着大病初愈的青白，每一次轻微的咳嗽都牵扯着胸前未愈的骨伤，泛起针扎似的锐痛。他微微佝偻着背，像一张被强行拉开的、随时可能绷断的弓。
他的目光越过前排那些或挺直或微倾的士子背影，落在堂前高悬的“明经致用”匾额上。匾额金漆有些剥落，在炭火映照下泛着黯淡的光泽。格物院的废墟还在城南冒着青烟，凌云后背那狰狞的灼伤疤痕如同烙印般刻在他心头，每一次换药时少年压抑的痛哼都像鞭子抽在他身上。而这一切的源头——那包被沈铁匠藏匿、最终引爆了硫磺的阴谋，如同毒蛇的巢穴，依旧深藏在汴京的暗影里。
“哥，喝口热茶。”凌云的声音在耳边响起，带着刻意压低的沙哑。他坐在凌泉身侧，脸色比凌泉还要苍白几分，宽大的袍子下，后背缠着厚厚的药布，每一次挪动都显得异常僵硬。他将一个温热的粗陶茶盏塞到凌泉冰凉的手中。
凌泉接过茶盏，指尖触到弟弟同样冰凉的手背，心头又是一阵抽紧。他勉强挤出一丝笑意：“好多了？”
“嗯！”凌云用力点头，试图挺直腰板，却牵动了伤口，嘴角微不可察地抽搐了一下，随即又咧开一个故作轻松的笑容，“白芷姐的药厉害着呢！就是痒得钻心，恨不得挠下一层皮来！”他试图用玩笑驱散兄长眉宇间的阴霾。
凌泉没说话，只是将茶盏握得更紧了些。茶水的温热透过粗陶传到掌心，却暖不了心底的寒冰。今日这场由范仲淹力主、仁宗亲临的国子监算学比试，表面是选拔人才，实则是新旧学理之争的战场。他已被革职留用，本无资格参与，是范仲淹顶着巨大压力，以“格物致用，算学乃基”为由，硬将他塞了进来。他知道，自己此刻坐在这里，本身就是靶心。
“肃静！”司礼博士一声清喝，压下了堂内细微的议论声。
仁宗皇帝在范仲淹、狄青等重臣的簇拥下步入明伦堂。皇帝身着常服，面色沉静，目光扫过堂下众士子，在凌泉身上
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