腊月廿三的北风刮骨刀般削过西郊马场，将枯黄的草皮冻成一片灰白脆壳。凌泉裹着厚重的棉袍，立在观礼台的角落，脸色依旧带着大病初愈的青白，每一次呼吸都牵扯着胸前未愈的骨伤，泛起细密的刺痛。他望着远处校场上列队肃立的禁军骑士和躁动不安的御马，心头却无半分节庆的暖意，只有沉甸甸的铅块压着。
“哥，风大。”凌云低声提醒，将一件半旧的羊皮坎肩披在他肩上。少年脸上那道雪夜留下的疤痕已淡了些，眼神却愈发锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周。皇城司的暗哨如同跗骨之蛆，虽因范仲淹的力保和曹太后那点未明的忌惮（或许是对显微镜的念想？）未能将他们下狱，却将这小院围成了铁桶。今日能出这樊笼，还是托了仁宗亲临马场“观新马”的福。
仁宗一身明黄骑射服，端坐于明黄华盖之下，虽面带微笑，眉宇间却难掩一丝挥之不去的阴郁。吕党虽倒，余毒未清，朝局如履薄冰。曹太后并未亲临，只遣了心腹内侍陈琳侍奉左右，那老宦官眼观鼻鼻观心，如同一尊泥塑，但偶尔扫过凌泉的目光，却冷得像淬了冰的针。
新任枢密副使狄青一身玄甲，按剑侍立御侧，魁梧的身躯如山岳般沉稳。他目光如电，扫过校场，当掠过凌泉时，几不可察地微微颔首。金明池夜宴的焰色密语和汾州鹰愁涧的烽火，已将两人无声地系于同一条危舟之上。
“开闸！试马！”司礼太监尖细的嗓音划破寒风。
沉重的木闸隆隆升起！数十匹精挑细选、准备编入御前班直的河西骏马如同开闸的洪流，嘶鸣着冲入广阔的跑马场！这些马匹毛色油亮，肌腱贲张，端的是神骏非凡。骑士们控缰娴熟，人马合一，在校场上纵情驰骋，卷起漫天黄尘，引来观礼台上阵阵喝彩。
仁宗面露笑意，微微颔首。陈琳适时地凑趣：“陛下洪福！天赐良驹！”
就在此时，异变陡生！
跑在最前列的几匹头马，在即将绕过场中一座新垒的土丘时，突然齐齐发出惊恐的嘶鸣！如同撞见了无形的鬼魅，猛地人立而起！任凭背上骑士如何勒缰叱喝，竟发疯般原地打转、扬蹄乱踢，甚至互相冲撞！后面的马群收势不及，顿时撞作一团！一时间马嘶人吼，骑士坠地，场面大乱！
“护驾！
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