炳坤仿佛耗尽全身力气，背靠著书架缓缓滑坐在地上。
他蜷缩在书架投下的巨大阴影里，身体抑制不住地微微颤抖，牙齿咯咯作响。
桌上那盏油灯的灯油即将燃尽，灯火越来越微弱，那点微光就像他此刻残存的渺茫生机，在勋贵权势的滔天黑幕前，脆弱得不堪一击。
「等死罢了————」
刘炳坤仿若吃语，就这般昏昏沉沉地睡去。
等他再度睁开眼，才发现自己躺在小床上，身上盖著厚厚的被褥，他揉著双眼向外望去，窗棂上已经透出亮光。
「官人。」
王氏温柔中又带著一丝嗔怪的声音响起，她推门而入道：「昨夜你怎么睡在地上了？多亏小石头帮忙，否则我一个人真的搬不动你。真是的，明明没喝酒，却怎么都喊不醒，差点吓坏我了。」
小石头是儿子刘忠实的小名。
听著妻子絮絮叨叨又无比温暖的声音，刘炳坤渐渐回过神来，他勉强一笑道：「许是这段时间太过劳累了。」
王氏轻声道：「差事固然要紧，官人也得多顾惜著自己。好了，快洗漱吃早饭，官人今天不是还要去当值么？」
「嗯。」
刘炳坤轻吸一口气，缓缓坐起身来。
用完早饭后，刘炳坤告别家人，前往六科廊点卯。
从槐树胡同到六科廊的路程比较远，刘炳坤身为七品官没有乘轿的资格，而且他连骡车都舍不得租用，平日里都是步行前往。
他沿著阜成门内大街行至西四牌楼，这里是西城商市最繁华的地段，遍布钱庄、绸缎庄、药铺、茶馆，终日车马喧阗摊贩云集。
刘炳坤心无旁骛地走著，自然没有发现身后十几丈外有两名青衣汉子远远跟著。
直到他离开西四牌楼，向东转入西安门大街，那两名青衣汉子才转道向南，盖因这里逐渐靠近皇城，官员的车轿多了起来，商铺和行人则越来越少。
两名青衣汉子拐入一条小巷，见周遭无人，年纪稍轻的汉子不耐烦道：「不就是一个七品小官，有必要这样盯著他？」
旁边年近四旬的汉子笑道：「你少埋怨两句吧，这可是将军亲自下的命令，让咱们盯紧一些。
要是误了将军的大事，咱们可吃罪不起。」
「你说这个糊涂官儿究竟犯了什么事？昨儿他居然带著我们街上转了一整天，看他那股魂
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