“在本官看来，若想摆脱当下这种进退两难的局面，有一个法子最简单，那便是公开退出盐协，继续向漕衙和漕帮上缴份子钱。方才沈公所言不假，漕衙这次肯定会持续打压淮扬盐商，但是对于最早站出来的拥趸，他们肯定会立为表率予以关照。”
薛淮这番话让不少大商人面色巨变，场间只有乔望山和沈秉文还能保持镇定。
黄德忠连忙起身道：“厅尊息怒，小人绝无此反叛之心！”
余者也都站了起来。
薛淮抬手虚按示意他们坐下，微笑道：“看来大家还是不了解本官的性情。人各有志来去自由，只要不转身便陷害算计其他同仁，盐协并不会强行拘束大家，你们大可放心，本官绝对不会做暗中报复之举。当然，一旦退出盐协就没有重新加入的资格，这一点需要事先说明。”
即便他的态度十分诚挚，场间依然没人敢做那个第一人。
“本官在这里明确表态，无论谁想退出盐商协会，本官都不会事后追究，一切都由尔等自行抉择。”
薛淮亦不勉强，继而话锋一转道：“漕运衙门手握运河稽查、航道调度之权，此乃朝廷法度赋予，正面硬撼非但徒劳，反易授人以柄，陷自身于险境。但是我们虽处被动，却非无还手之力。”
众人不禁满怀热切地望着他，齐声道：“厅尊请说。”
薛淮从容地说道：“眼下漕衙借规矩二字施压，你等不必硬顶其锋。乔、沈、徐等已被重点关照的几家商号，可暂时收缩运河货运，尤其是非盐货大宗运输。此举看似示弱退让，实则可减少被漕衙抓住把柄反复刁难的机会，避免无谓损失和人员折辱，而从另外一个角度来说，运河商运骤然少了这几家的大宗货物，于漕衙和漕帮而言亦非好事。”
乔望山附和道：“运河官船自有粮饷供养，而漕船靠的就是承运商货的利润。一旦这利润源头被掐断一大块，尤其是扬州段这等枢纽之地，最先坐不住的恐怕不是我们，而是那些靠运河吃饭的底层百姓和船主。”
“没错。”
薛淮正色道：“那些人收入锐减生计无着，他们的怨气会指向谁？是指向你们这些被逼无奈放弃运河商运的商贾，还是指向那些断了他们财路的漕衙官吏？”
黄德忠眼睛一亮，急促地说道：“厅尊的意
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