下。」
「平身。」
天子缓缓起身，视线不经意间掠过薛淮的面庞。
他踱步来到窗边，望著太液池的粼粼波光，淡然道：「欧阳晦那边如何了？」
薛淮垂首道：「回陛下，臣今日前往欧阳府拜望。欧阳阁老病势沉重，卧榻难起，精神亦大不如前。谈及延误一案，欧阳阁老深自痛悔，言及辜负圣恩，无地自容。其虽病体支离，然愧疚之心拳拳，言道若非缠绵病榻，必当亲赴宫门，负荆请罪。」
一阵沉默。
天子眉梢微挑，语气听不出喜怒：「病得这么重？他前些日子在内阁，瞧著精神头尚可嘛。」
薛淮从容应道：「回陛下，据欧阳阁老所言，那日强撑病体入阁议事后，归家便感风寒入体，加之心中忧惧交加，沉疴骤发。臣观其面色灰败，气息短促，确非作伪。」
「忧惧交加？」
天子的声音低沉了几分：「他忧什么？惧什么？」
薛淮抬起头，目光坦荡地迎向天子的侧影：「陛下，臣斗胆揣测，欧阳阁老一忧百年之后清名蒙尘，愧对陛下多年信重。二惧子孙后辈因其一人之过而受牵连，前程尽毁。」
「陛下，欧阳阁老侍奉三朝，效力中枢数十载，纵无开疆拓土之功，亦有调和鼎鼎之劳。此番延误虽难逃罪责，然其确有悔愧之意。其已年迈体衰，若因一事之失而尽毁前功，恐非朝廷优容老臣之道，亦恐伤士林之心与陛下仁德之名。」
天子转过身来，眼神显得有些古怪。
他就这般静静地看了薛淮片刻，脸上逐渐浮现一抹意味深长的笑意。
「那依你之见，此事该如何了结？」
薛淮拱手道：「陛下，臣以为此事当以彰陛下仁德、安朝野之心为要。」
天子没有立刻给出答复，他再度回到御案后落座，自光扫过案上那几份新鲜出炉的诏书，旋即抬眼看向薛淮，言简意赅地吐出一个字。
「讲。」