仍然以中原的朝廷为正朔，此时已经朝贡于宋，拒绝承认辽国的宗主权，甚至称之为「禽兽之国」。同时，高丽向鸭绿江流域的渗透，也遭到了此地的女真部落的抵抗。此时，女真人认的宗主也是宋朝，为此还向大宋举报，说高丽老是欺负他，估计在勾结辽国。但宋朝对此一向都是置之不理。反而是辽国对此颇感兴趣，此后不久，双方就爆发了持续多年的战争。
契丹—高丽之间，围绕著鸭绿江东的「江东六州」，先后爆发三次大战。前两次，都是辽国取胜，攻入高丽领土，乃至焚烧了高丽首都开城。但辽国本身也在激烈的抵抗中损失不小，迟迟不能完全控制当地，只能撤走。第三次，干脆连战斗本身都没有占到便宜。
辽国虽然尽了力，出动了包括天云、皮室在内的精锐部队，但依然打了败仗，士兵伤亡惨重。不过，高丽也在长期战斗中，损失了十万以上的士兵，和难以计数的人口、财富，以至于筋疲力竭，无力再战了。
期间，高丽也向大宋求援。被辽国击败，被迫改变宗主之后，也依然暗中向宋朝派遣使者。但宋朝坚持要和辽国和谈，尤其是檀渊之盟之后，更是以维持对辽关系为重，反复向高丽使者说明自己不介入辽丽战争的方针，拒绝高丽的请求，劝高丽「结好息民」。后来甚至一度同意，助辽攻打高丽。高丽朝野对此相当失望，战后也就不指望宋朝了。
而辽国也没有收复江东六州，就答应了和谈。此后，高丽成为辽国的七十八个属国之一，双方暂时保持了平衡。鸭绿江成为朝鲜半岛和其他势力的边界，就是这一系列战争的结果。此后，各方的实力，也只能维持在这里，边界没有发生太大改变过。
不过，高丽国内的问题，却爆发了出来。在和辽国对抗的过程中，已经出现了武将权力越来越大，甚至试图把持朝廷的情况。但高丽的朝堂上，却还在学著前宗主宋朝，歧视武人，尤其是低阶武人。就算武人集团的力量已经很强势，也没有改变态度。
结果，1170年，因为国王与文臣出外游宴时，调动武臣侍候大家，引起武臣强烈不满，发生政变。武臣郑仲夫，李义方等人，假传国王命令，调动军队屠杀文官。事后，武人开始控制朝廷，因此这次动乱
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