阶下两排青衣小厮，俱是眉清目秀的少年，手捧金盘玉盏，跪迎圣驾。
景宁帝下了銮轿，当下缓步进府，见府内处处张灯结彩，回廊上悬着各色琉璃宫灯。假山叠翠，皆以金粉勾边；池水澄碧，竟用蓝靛染就。一株百年老树被移植到正中，枝干缠着金丝，花朵缀着珍珠。连阶下铺的鹅卵石，都特意从太湖运来，颗颗圆润如珠。
甄应嘉在前引路，贾雨村则紧跟在甄应嘉身边，甄应嘉一路解说：“这是新辟的‘万福园’，取‘万福来朝’之意……此处‘澄观斋’，特为太上皇读书所备……那边‘听雨轩’，窗棂皆用玻璃……”
一处处游赏过去，说不尽的精巧奢华。
景宁帝见如此奢靡，并未怪罪，反而心生赞赏，他素喜这等富贵气象。
行至正堂，当中高悬一块赤金九龙青地大匾，上书“体仁沐德”四个斗大字，是景宁帝曾经南巡住在江宁织造府时所赐。
匾下设着宝座，铺着明黄坐褥。
景宁帝落座后，甄应嘉亲自奉上香茶。茶盏是前朝官窑秘色瓷，茶汤清冽，异香扑鼻。
“此乃武夷山母树大红袍，乃太上皇前番赏赐。”甄应嘉谄笑道，“臣特意留着孝敬太上皇。”
景宁帝啜了一口，唇齿留香。
正要夸赞，忽见屏风后转出个妙龄女子，身着缕金百蝶穿花裙，手捧鎏金香炉，袅袅婷婷上前行礼。
“这是芷柔。”甄应嘉介绍，“特来为太上皇焚香。”
景宁帝细看芷柔，非但妙龄且绝色，生得眉如翠羽，肌似羊脂，双眸含情似秋水，行动时香风细细，行礼处环佩叮咚。
甄应嘉知道景宁帝以前喜好美色。
然，此刻景宁帝细看芷柔后，神色非但不喜，反有点阴郁起来，因想起了鱼照影，继而想起了袁历遇刺案。
甄应嘉见景宁帝忽然有点神色阴郁，心内狐疑，忙命芷柔焚香。
芷柔请景宁帝看了一眼香炉，见香炉内的香粉压印成了“万寿”二字，景宁帝道：“好个‘万寿’！”
芷柔随即用纤纤玉指焚起香来，青烟升起，氤氲缭绕。
见景宁帝神色好转，甄应嘉松了口气，跪地道：“祝吾皇万寿无疆！”
景宁帝心里受用，面露满意之色。
……
……
这日下午，薛家主宅内。
薛姨妈正与薛宝琴在花厅里拣
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