因而，我才急来请教，摸清情况，实是叨扰了。”
林如海强撑病体，倚着靠枕道：“圣上命我协同姜大人办理盐务，不得推诿延误，我岂敢怠慢？况盐政关乎国计民生，姜大人如此勤勉，我更当竭力相助。”
姜念忽转头看向林黛玉，道：“林妹妹，你再去门口察看一番。”
林黛玉微蹙罥烟眉，心中暗恼：“才不过一会子工夫，就这般急着支使人？哼，讨厌！”
却也不便违拗，只得轻移莲步至门前，掀帘一看，倒是没人。
当她回至窗边，听姜念低声向林如海问道：“扬州现有总商几何？最大的几家又是何人？”
林如海深呼吸了一下，才缓缓解说起来……
扬州这地方，真真是盐商云集，单单总商竟多达二十名。
所谓总商，乃是经官府认可的大盐商，实为半官方职务。核心职能是执行盐引分配、税款包缴、调解纠纷。
盐引分配，是指按官府定额向中小盐商分派盐引，收取“窝价”。税款包缴，是指以“总商承包制”代收盐课，若散商欠税，总商需垫付。调解纠纷，是指处理盐商间利益冲突，如引岸（销售区域）争端。
总商可优先获取优质引岸（如湖广、江西等高价区），但有连带责任，需为散商债务承担“连保”义务。
立在窗前的林黛玉，虽佯装无意，实则将姜念与父亲的密谈尽收耳中。
她素来灵慧，这盐务总商之事并不深奥，一听便懂，只是觉得无甚趣味。
忽然，她留意到窗外似有人影，忙向窗外察看，果见那小厮康儿又鬼鬼祟祟挨近窗根，侧耳作窃听状。
她心头火起，暗骂道：“好个没王法的奴才！”猛地推开窗扇。那康儿正贴窗偷听，不妨此变，惊得一个趔趄跌坐在地，慌不择路地爬起便逃，连靴子都掉了一只。
“噗嗤——”
林黛玉忍俊不禁，忙以帕掩口。待合上窗扇，却见姜念与父亲四道目光直射而来，这才惊觉失态。顿时耳根发热，低头嗫嚅道：“方才那小厮又来窗外窥探了……”
姜念剑眉一蹙：“可知是哪个小厮？”
林黛玉轻声道：“是康儿。”
姜念转向林如海，沉声道：“姑丈，这康儿多半是被人收买的眼线。”
林如海面色灰败，枯瘦的手指攥住了锦被：“康儿乃是我的心腹
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